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A medida que las tropas estadounidenses se repliegan a sus bases, las petroleras hacen su aparición en Iraq. Y, en contra de lo que cabría esperar, la primera compañía extranjera que explotará el crudo iraquí desde que el presidente Ahmad Hasan lo nacionalizó en 1972 no procede de Estados Unidos. Llega desde Pekín. Hasta el momento, la única empresa que ha cerrado un contrato con el Gobierno de Bagdad es la estatal china National Petroleum Corporation (CNPC), que, en consorcio con la británica BP, explotará el campo de Rumaila, la joya de la corona, el mayor yacimiento de un país que guarda la tercera mayor reserva de crudo del planeta.

Rumaila era el gran premio en el paquete de seis campos petrolíferos y dos yacimientos de gas que el Ministerio del Petróleo iraquí licitó a finales de junio. Hasta 32 compañías internacionales, entre las que destacaban Exxon Mobil, Total o Royal Dutch Shell, habían sido preseleccionadas para competir en esta subasta, cuyo objetivo último es reactivar un sector ineficiente, carente de recursos tras años de guerra y sanciones, y que, hoy por hoy, sólo explota 15 de los 80 campos conocidos (unos 2,4 millones de barriles diarios). ¿Por qué entonces CNPC fue la única en sellar un acuerdo?

En primer lugar, las compañías chinas están dispuestas a correr más riesgos a cambio de menos beneficios en comparación con sus competidores -actualmente ya trabajan en Sudán y otra zonas conflictivas-. A ello se suman las duras condiciones exigidas por Bagdad en esta licitación: las petroleras deben lograr un mínimo de producción similar al actual y sólo empezarán a obtener pagos una vez superados dichos mínimos; además, la cifra que el Gobierno iraquí estaba dispuesta a pagar era significativamente menor de la que exigen las compañías. De hecho, CNPC-BP, que al principio pedían cuatro dólares por barril, harán finalmente el trabajo por dos dólares. A cambio, el Ministerio del Petróleo costeará las obras que deben realizarse en las instalaciones del yacimiento.

La concesión no está exenta de polémica. El doctor iraquí Muhamad Alí Zaniv, reputado analista del Centro de Estudios Globales de Londres, señaló recientemente a la BBC que “hay una gran oposición por parte de expertos en el sector y miembros del comité sobre gas y petróleo del Parlamento (de Iraq), porque cuando estas compañías internacionales tomen control, controlarán la industria petrolera iraquí”. En opinión de Zaniv, cuando en el futuro se cree una empresa nacional "no tendrá donde trabajar, porque los contratos se firman a 20 años y con posibilidad de extensión”.

El gigante mueve ficha en Oriente Medio

La creciente demanda de petróleo del gigante asiático está alterando la geopolítica global, al provocar un impacto sustancial en todo el planeta en términos de mercados y materias primas. Los dirigentes chinos están sumamente preocupados por la seguridad energética del país. No es para menos. La demanda de crudo se duplicó entre 1995 y 2005, año en que alcanzó los 6,8 millones de barriles diarios. En 2003, China se convirtió en el segundo consumidor mundial por delante de Japón y, según analistas, su demanda podría alcanzar los 12 millones de barriles diarios en el año 2020.

Es de esperar que, en los próximos decenios, China, tan dependiente de las importaciones de petróleo como EEUU, desempeñe un papel cada vez más crucial en Oriente Medio, así como en Asia Central y África occidental. Los expertos coinciden: a largo plazo, Estados Unidos, China y Japón acabarán disputándose el petróleo que esconde Oriente Medio. Preocupado tal vez por el movimiento de ventaja de Pekín, el vicepresidente norteamericano Joe Biden instó esta semana a los dirigentes iraquíes a revisar a la baja las condiciones de explotación de sus yacimientos y ofrecer ofertas “más generosas” en la segunda fase de licitaciones que tendrá lugar en diciembre.