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A México le dibujaron hace casi un año un panorama apocalíptico por ser el primer país que alertó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) de los primeros casos de gripe AH1N1. Teatros, cines y restaurantes cerrados. Las actividades institucional, económica y educativa interrumpidas. Vuelos internacionales suspendidos e ingresos turísticos en caída libre. Familias encerradas en sus casas por prescripción gubernativa. Venta masiva de mascarillas y de gel antibacterial. Países tratando a la República y sus habitantes como apestados. De todo ello queda hoy, además de una sensación de pesadilla, un aprendizaje sanitario, una campaña de vacunación masiva a punto de concluir y la preocupación por la mutación del virus.

La gripe “cambió la vida a todos los mexicanos de un modo u otro”. Así lo asegura en una entrevista con El Confidencial Alejandro Macías, un especialista en enfermedades infecciosas a quien la pandemia convirtió en Comisionado Nacional para la Gripe gracias a su trayectoria en los planes de preparación para la gripe aviar.

En su opinión, la epidemia aún “dará sus coletazos”, pero en México -donde hasta esta semana el Ministerio de Salud ha contabilizado 72.133 casos confirmados y 1.228 muertes- se levantará la alerta sanitaria en abril o mayo. Sin embargo, considera “inevitable” que el mundo sufra otra epidemia de influenza: “Es muy probable que sea la aviar, pero igual puede ser otra. Y tenemos que estar mejor preparados”. Por su experiencia de este año, México es uno “de los más capacitados” para afrontarla.

Entre las medidas que propone Macías está la vacunación masiva y la creación de un plan mundial para actuar conjuntamente ante una pandemia. Cerrar las fronteras no es solución, como se demostró en el caso de México, ya que algunos países que cancelaron sus vuelos luego tuvieron “problemas enormes”. También aconseja ampliar los medios en terapia intensiva porque “ningún país tiene camas suficientes en esa área para una catástrofe de orden bíblico como puede llegar a ser la influenza”.

Y advierte: “No es necesaria una mortandad del 50%, sino sólo que una epidemia de influenza se disemine y la mortalidad sea del 10% para llevar a una población a un caos completo”. La gripe aviar, recuerda, es mortal en al menos el 40% de los casos. Afortunadamente, la AH1N1 no fue tan letal como se temió en un principio.

También preocupan las mutaciones del virus, especialmente aquellas que le aporten mayor transmisibilidad y mortandad, como la H275Y, con algunos contagios aislados en el mundo y resistente al medicamento oseltamivir y sus congéneres; en México sólo se detectó recientemente el caso de una bebé que sobrevivió. Aunque por el momento la situación no es alarmante, Macías alerta de que “si esa mutación se diseminara habría un problema serio porque no tenemos muchos antivirales”.

Según este especialista, las autoridades mexicanas actuaron correctamente y con transparencia ante el mundo cuando asomó la crisis sanitaria el pasado abril, lo que tuvo sus costes. Y eso pese a que el Gobierno está convencido de que los primeros casos se dieron en Estados Unidos y no en su país, aunque una estatua del llamado “niño cero” –al que se consideró erróneamente el primer caso del mundo y sobrevivió- tiene una escultura de bronce en su pueblo de Veracruz.

Un alto precio

El coste económico fue del 0,7% del PIB mexicano y los sectores más afectados el turístico y el comercial. Según el Banco de México, el país perdió 2.000 millones de dólares de ingresos turísticos en 2009, considerado el peor en la historia del sector por la crisis financiera, la influenza y la violencia relacionada con el narcotráfico. Cancún, uno de los destinos preferidos por los extranjeros registró ocupaciones hoteleras del 20%, cifra insólitamente baja. Campañas institucionales como “Vive México” y “Welcome back”, conciertos multitudinarios de los principales artistas del país, así como el aumento del turismo nacional lograron remontar la situación en el último trimestre del año.

El Gobierno del conservador Felipe Calderón atravesaba su ecuador enfrascado en la lucha contra los cárteles de la droga y en sobrellevar los efectos de la crisis financiera mundial cuando, entre marzo y abril de 2009, médicos mexicanos informaron a la OMS de un extraño aumento de neumonías en jóvenes. El 13 de abril murió en Oaxaca una mujer infectada con lo que entonces se denominó gripe porcina, posteriormente rebautizada como AH1N1 por contener material genético de cepas aviaria, porcina y humana; días después se confirmaron dos casos de contagio en California. El 22 de abril el Ministerio mexicano de Salud informó de un brote atípico de gripe que causó varias muertes y, 24 horas después, el Gobierno decretó la alarma sanitaria y suspendió la actividad educativa.

Conforme avanzaba el número de muertos y de contagios se cerraron lugares públicos y de ocio en el Distrito Federal, que concentraba la mayoría de decesos. La alarma cundió en el mundo y el 27 de abril España confirmó el primer caso del virus en Europa.

México presentó entonces el aspecto más desolador de su historia reciente ante su mayor crisis sanitaria en los últimos decenios: durante el puente festivo del 1 al 5 de mayo el país prácticamente se paralizó después de que el Gobierno pidiera a sus conciudadanos permanecer en sus casas. El país, con 15 fallecidos y 343 casos confirmados, acumulaba la peor estadística mundial en esas fechas.

El director de la escuela de idiomas CorpLang, Germán Hernández, recuerda a El Confidencial cómo se suspendieron las clases dos semanas entre abril y mayo porque en las empresas “no podía haber más de dos personas en una sala de juntas”. “La gente pensaba que muchos iban a morir, la calles estaban desiertas; se tomó mucha conciencia de la higiene y era imposible encontrar gel antibacterial, mientras que el precio de las mascarillas se elevó de uno a diez pesos”, relata recordando una “psicosis” que incrementó en un 25% el precio de los productos de limpieza.

Mientras los hospitales se colapsaban con personas que creían portar el virus, el carácter mexicano se impuso y la “la gente decoró sus cubrebocas con el escudo de su club de fútbol o su imagen favorita”. Eso sí, los besos seguían desaconsejados. Los mexicanos vivieron con amargura la reacción de países que, como Cuba o Argentina, cancelaron los vuelos. “Los llamamos países hermanos y nos sentimos muy decepcionados por su actitud”, explica Hernández.

México está ahora a punto de finalizar su campaña de vacunación: 30 millones de dosis que se aplican en centros de salud, pero también mercados o estaciones de metro. El comisionado especial para la gripe espera que sus conciudadanos hayan adoptado “niveles de higiene más apropiados”, como el lavado frecuente de las manos o a cubrirse en un estornudo. Aunque reconoce que el sistema sanitario estuvo a poco del colapso, hoy ha mejorado lo suficiente para afrontar mejor otra futura e inevitable pandemia.