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El transbordador Discovery despegó de Cabo Cañaveral (Florida) con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) con siete astronautas a bordo y casi ocho toneladas de carga tras varios intentos abortados de lanzamiento. La nave partió segundos antes de la medianoche, hora local, 03.59 GMT del sábado.

"Todos los sistemas de Discovery funcionan correctamente", dijo el centro de control poco antes de que se desprendieran los dos cohetes externos que le ayudaron a escapar de la gravedad terrestre e iniciar su misión de 13 días en el espacio. Esos cohetes cayeron al océano Atlántico con paracaídas y serán recuperados para ser usados de nuevo.

Ocho minutos y medio después del despegue la nave apagó los motores al alcanzar su órbita preliminar, que le llevará a acoplarse a la Estación Espacial el domingo. El martes, la NASA canceló el lanzamiento primero debido al mal tiempo y en una segunda ocasión por un problema en una válvula de un tanque de combustible.

La agencia podría haber encendido los motores del transbordador el viernes por la mañana, hora local, pero decidió darse un tiempo adicional y esperar a la noche para cerciorarse de que no había problemas con la válvula. "Parece que a la tercera va la vencida", dijo el centro de control a los astronautas minutos antes del despegue.

En esta misión viajan, por primera vez, dos tripulantes hispanos, los especialistas John "Danny" Olivas y José Hernández, ambos de origen mexicano, quienes responderán en español a las preguntas de un grupo de estudiantes en una conexión con la Tierra.

Se trata de la visita número 30 de un transbordador estadounidense a la Estación Espacial, hasta la que lleva a un nuevo residente, Nicole Stott, quien se quedará allí tres meses. Stott reemplazará a Tim Kopra, que retornará a la Tierra con el Discovery el 10 de septiembre, con lo que la Estación Espacial continuará con seis habitantes.

Durante su visita al complejo orbital, los astronautas del Discovery reemplazarán un tanque de refrigeración de gas amoniaco en dos caminatas espaciales y traerán a la Tierra el antiguo.

Además, el módulo Leonardo de carga del transbordador lleva dos equipos para realizar experimentos con metales, cristales y cerámica, un congelador para preservar muestras científicas, un aparato para la purificación del aire y un compartimento para dormir.

También transporta una máquina para ejercicios bautizada Colbert, en honor del comediante estadounidense Stephen Colbert, que logró que el público votara en masa a favor bautizar con su nombre un módulo de la estación. Pese a haber ganado el concurso, la NASA decidió llamar al módulo "Tranquilidad", pero puso su nombre a la cinta para correr, que será la segunda instalada en la Estación Espacial.

"Me siento honrado de haber recibido el premio tradicional de consolidación de la NASA, una máquina de ejercicios", dijo Colbert en un vídeo enviado a la Agencia. "Estoy muy orgulloso de que mi máquina de ejercicios sea pronto instalada en la Estación Espacial Internacional para finalmente ayudar que todos esos astronautas gorditos adelgacen", declaró.

"La falta de gravedad es en realidad un intento de alejarse de la balanza", añadió Colbert.

Comanda la misión el veterano astronauta Rick "C.J." Sturckow, al que acompañan, además de Hernández, Olivas y Stott, el piloto Kevin Ford y los astronautas Patrick Forrester y Christer Fuglesang, de Suecia, quien representa a la Agencia Espacial Europea. Tan sólo restan seis vuelos de transbordador a la estación orbital, después de los cuales la NASA dejará usar esas naves, en principio el año que viene.

Para entonces la construcción de la Estación debe estar concluida y Estados Unidos enviará allí a astronautas en las naves Soyuz rusas o en cohetes fabricados por empresas privadas, hasta que tenga lista su nueva generación de ingenios espaciales.

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