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La tecnología que nos llevará donde nunca hemos estado antes en el espacio

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Nuevos taxis espaciales
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Nuevos taxis espaciales

La compañía Sierra Nevada Corporation (SNC) es uno de los proveedores que trabaja con la NASA en desarrollar naves que sirvan de taxi espacial para enviar cargamento y tripulación a la Estación Espacial Internacional (ISS). El aparato se llama Dream Chaser y está en fase de desarrollo. Despega desde un cohete y aterriza de vuelta como si fuera un avión. La NASA utilizará el Dream Chaser para al menos seis misiones entre 2019 y 2024. (Foto: SNC)

Colonias en el espacio
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Colonias en el espacio

Sierra Nevada Corporation (SNC), con sede en Nevada (EEUU), trabaja con la NASA no solo en desarrollar el Dream Chaser. La firma es también una una de las seis contratadas para crear módulos espaciales habitables en el espacio, una nueva Estación Espacial Internacional, pero mucho más compacta. En la imagen, el concepto por el que la NASA decidió contratar a SNC a comienzos de este mes: cuenta con módulos inflables, paneles solares, y sistema de propulsión. En los próximos años construirán una réplica para probar su viabilidad. 
Rumbo a Marte
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Rumbo a Marte

El Space Launch System es el último cohete de la NASA, un gigantesco vehículo espacial que, cuando esté en marcha, llevará a los seres humanos a Marte. Los primeros lanzamientos de prueba se realizarán en 2017, con el objetivo de estar plenamente operativo en la década de 2020.

La nave Orión
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La nave Orión

La nave Orión será la que vuele a bordo del cohete SLS de la NASA en una futura misión tripulada a Marte. Tiene capacidad para cuatro astronautas y se compone de dos partes principales: el módulo de tripulación, de forma cónica, y el módulo de servicio, de forma cilíndrica, que contiene el sistema de propulsión y los suministros prescindibles. En la actualidad se encuentra en plena fase de pruebas. 

China no se queda atrás
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China no se queda atrás

China quiere hacerle la competencia a la NASA y la ESA con una misión propia a Marte, aunque de momento no tripulada. La Agencia Espacial China presentó hace unos días una imagen por ordenador de cómo será el robot que planea enviar a Marte en 2020: tendrá seis ruedas y estará equipado con múltiples cámaras y sensores para explorar la superficie del planeta.

Trajes anti-radiación
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Trajes anti-radiación

Si alguna vez visitamos Marte (y más allá) necesitaremos una buena forma de protegernos de las altas dosis de radiación (y de frío). Es decir, se necesitarán trajes especiales, con nuevos materiales que, a la vez, permitan a los astronautas moverse y hacer su trabajo. La NASA presentó el año pasado el nuevo prototipo de traje que se utilizaría para viajar a Marte, construido a base de composites muy resistentes y compactos, pero a la vez flexibles. 

Comunicación por láser
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Comunicación por láser

Marte está a unos 59 millones de kilómetros de distancia de la Tierra en el punto de mayor cercanía entre ambos. Si vamos a enviar una misión tripulada al planeta rojo, la conectividad allí será crucial. Se calcula que se necesitarán conexiones de 1 Gigabit (mill millones de bits) por segundo, y la única solución pasa por establecerlas vía láser. En el 2013 la NASA realizó con éxito una prueba de descarga de datos entre la sonda LADEE y la Tierra, a 622 millones de bits por segundo. Estamos cerca.
Velas Solares
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Velas Solares

Diminutas naves espaciales que recorran el espacio profundo impulsadas por láser y a un 20% de la velocidad de la luz. Es el proyecto de exploración espacial, Starshot, anunciado este año por el millonario Yuri Milner en colaboración con el físico Stephen Hawking. El objetivo es llegar hasta Alfa Centauri, un sistema estelar situado a billones de kilómetros de distancia de la Tierra, en 'apenas' veinte años. La nave que se enviará, llamada Nanocraft, está compuesta por un chip del tamaño de un sello (StarChip) capaz de tomar fotos y comunicarse con la Tierra. Este 'barco' irá impulsado por una 'vela' (Lightsail) de unos pocos cientos de átomos de grosor y un peso de gramos.

Desde nuevos taxis espaciales, como el prototipo Dream Chaser, hasta la nave Orión que ya ha sido probada por primera vez en un vuelo de prueba y que debería llevarnos a Marte en 2030. Son solo algunas de las tecnologías en pleno desarrollo para conseguir uno de los sueños de la humanidad: viajar donde nunca hemos estado antes en el Sistema Solar, y más allá.

Este último es el objetivo del millonario ruso Yuri Milner, que financia el proyecto Starshot para llegar a Alfa Centauri. Se trata del sistema estelar más cercano al Sol, se encuentra a más de cuatro años luz —unos 41 billones de kilómetros—. Las tecnologías actuales necesitarían unos 30.000 años para recorrer esa distancia, pero la nave propuesta por Milner podría hacer el viaje en veinte años, lo que supone un viaje más de mil veces más rápido que el de cualquier nave actual.

Naves, trajes, robots, cohetes... estas son algunas de las tecnologías que marcarán la exploración espacial en las próximas décadas. 

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