Mercedes ya prueba un coche de conducción autónoma en Alemania

La marca alemana Mercedes acaba de dar un importante paso adelante hacia la conducción autónoma sin conductor al realizar un recorrido de más de 100 kilómetros entre las localidades alemanas de Mannheim y Pforzheim. Es el mismo recorrido que hiciera la pionera del automóvil, Bertha Benz, cuandohizo el mismo recorridohace 125 años, en el que se considera como el primer viaje largo a bordo de un automóvil.

Si el recorrido en 1888 fue realmente complicado, porque nadie sabía entonces lo que podía hacer un vehículo sin caballos, el completado ahora no lo ha sido menos. Y es que el denso tráfico de la zona puso a prueba las aptitudes de conducción sin conductor de la berlina de la Clase S. Lo más destacable es que no se trata de una tecnología muy innovadora y futurista la empleada sino la que casi ya incorporan los nuevos Clase S, o que estará disponible en pocos meses. Y esto hace que esta prueba marque un hito importante en el desarrollo del vehículo capaz de conducir sin intervención humana.

El viaje original de Bertha Benz, la esposa de Carl Benz, fue en agosto de 1888, y sirvió para demostrar la idoneidad del vehículo de motor para el uso cotidiano y allanó el camino a la difusión del automóvil en todo el mundo. El del vehículo experimental S 500 Intelligent Drive, desarrollado a partir de la nueva Clase S, ha supuesto un recorrido de 100 kilómetros por carreteras y calles con un tráfico denso y en situaciones complejas de conducción.

El Mercedes S 500 Intelligent Drive está equipado con sensores próximos a la producción en serie. Y con la información que proporcionan, los responsables del proyecto han enseñado a este prototipo a averiguar dónde se encuentra, a interpretar lo que ve y a saber cómo reaccionar ante cualquier situación de una forma autonomía. Gracias a su «piloto de ruta» altamente automatizado, el automóvil encuentra siempre el trayecto adecuado, incluso en el denso tráfico urbano e interurbano.

Pero lo más importante es que todas estas tecnologías aplicadas por primera vez en este Clase S van a permitir que en los próximos años la conducción sea más confortable y más segura. Y es que cuando el conductor sufra una distracción, el coche estará ahí para solucionar cualquier problema. Como comenta el presidente de Mercedes, Dieter Zetsche, “los vehículos autónomos constituyen un paso importante hacia una conducción sin accidentes”.

Las ventajas esenciales de la conducción autónoma son evidentes: llegar al destino relajado, con rapidez y seguridad. Un vehículo autónomo puede asistir al conductor y asumir molestas tareas repetitivas, especialmente en recorridos rutinarios, en retenciones, en autopistas llenas con limitación de velocidad y en zonas con accidentes frecuentes.

Pero esta conducción autónoma no significa renunciar totalmente al placer de conducir. Y es que estos sistemas autónomos de Mercedes se le ofrecen al conductor, le prestan asistencia y le facilitan el trabajo, pero quien desee conducir su vehículo puede hacerlo hoy y podrá hacerlo también en el futuro.

Hay tres niveles de conducción autónoma, definidos por un grupo de trabajo de la Asociación Alemana de la Industria Automotriz (VDA) en cooperación con la Oficina Federal Alemana de Circulación por Carretera: conducción semiautomatizada, altamente automatizada y completamente automatizada.

En la conducción semiautomatizada, el conductor debe supervisar permanentemente las funciones automáticas, y no puede dedicarse a actividades diferentes de la conducción.

En la altamente automatizada, el conductor no tiene que supervisar permanentemente el sistema. Por lo tanto, puede asumir actividades diferentes de la conducción, pero de forma restringida. El sistema reconoce por sí mismo sus límites, y devuelve en caso necesario la tarea de conducción al conductor con un margen de tiempo suficiente.

En la conducción completamente automatizada, el sistema puede resolver con autonomía todas las situaciones; el conductor no tiene que supervisar el sistema y puede dedicarse a actividades diferentes de la conducción. En este nivel es posible también una conducción sin que haya un conductor a bordo.

Esto es el futuro del automóvil, pero ya hay tecnologías que acercan esta conducción autónoma. Por ejemplo, el nuevo sistema Distronic Plus con servodirección inteligente que maneja la dirección del vehículo de forma prácticamente automática, incluso en retenciones, y que supone el aspecto más importante del Intellingent Drive de Mercedes.

Los cambios más destacables que incluye este Clase S Intelligent Drive son que se ha ampliado la anchura básica de la cámara estereoscópica situada en el parabrisas, se han integrado dos nuevos radares de largo alcance en el paragolpes delantero y otro para controlar la parte trasera, y cuatro radares de corto alcance en las esquinas del coche. Se integra una cámara de color para observar los semáforos y otra en el cristal trasero para poder situar al vehículo en su entorno.