La inflación acerca el QE europeo al situarse en negativo por primera vez desde 2009

Tanto va el cántaro a la fuente... Tras más de un año con la inflación por debajo del 1% en el conjunto de la Eurozona, en diciembre, y según el dato adelantado que acaba de difundir Eurostat, los precios han dado un paso más allá en su espiral descendente y se han situado en negativo en la región, algo que no ocurría desde 2009. De este modo, alientan de forma casi ya definitiva que el Banco Central Europeo (BCE) lance este mismo mes un programa completo de expansión cuantitativa (QE) que incluya las compras de deuda soberana.

En concreto, la tasa de inflación interanual de diciembre bajó del 0,3% de noviembre hasta el -0,2%, frente al -0,1% previsto. Como trasfondo, la súbita caída del petróleo, que precipita a su vez el descenso de las lecturas generales de la marcha de los precios. Y este matiz resulta clave porque, en paralelo, la inflación subyacente, que prescidente precisamente de los precios energéticos, de los alimentos frescos, del tabaco y el alcohol porque son más volátiles, ha subido una décima, hasta el 0,8%, cuando se esperaba que siguiera en el 0,7% en el que estaba desde octubre.

Esta distinción es crucial porque alimentará la polémica y las interpretaciones. Para los miembros del BCE que quieran actuar pronto y con contundencia contra la amenaza de la deflación -caída general y continuada de los precios- el dato importante será el primero, el de la inflación general, porque acentúa la deriva bajista de los precios desde finales de 2013.

Pero para los que minimicen el riesgo deflacionista y se inclinen por esperar más tiempo la importante será la segunda cifra, la correspondiente a la inflación subyacente. Desde su visión, el primer dato se encuentra distorsionado por un fenómeno coyuntural y ajeno a la situación económica europea, como es el petróleo, mientras que el segundo, que es más fiable, aún se encuentra alejado de las cotas negativas.

Este debate ya se abre paso entre los expertos. "Con los datos conocidos este miércoles, hablar de deflación suena más alarmista de lo que realmente refleja la situación. Lo que tenemos es una desinflación que ahora es buena, y será interesante ver cómo estos datos presionen para que el BCE introduzca un QE completo", asegura Samy Chaar, economista jefe de la gestora Lombard Odier.

El mercado, sin embargo, ya por hecho que se impondrá la primera versión. Sobre todo, porque es lo que el presidente de la entidad, Mario Draghi, ha defendido desde comienzos de diciembre. El euro así lo descuenta, y este miércoles se deprecia hasta los 1,186 dólares, su cambio más bajo desde 2006 contra el billete verde.

Con la puesta en marcha del QE, Draghi intentará hacer realidad su "intención" de engordar el balance del BCE hasta los 3 billones de euros. Por el momento, las distintas iniciativas que la institución ha puesto en marcha, como la compra de cédulas y titulizaciones y los préstamos condicionados a la banca, apenas lo han aumentado de los 1,98 a los 2,15 billones en la recta final de 2014. Draghi asume que este ritmo es demasiado lento y que la Eurozona necesita más estímulos para reactivar el crecimiento y el crédito y así desterrar la amenaza deflacionista, de ahí que quiera poner más euros en circulación mediante ese QE para intentar conseguirlo.

La fecha elegida para dar este histórico paso es la del 22 de enero. Ese día el Consejo de Gobierno del BCE celebrará su primera reunión de política monetaria del año. Salvo sorpresa, la entidad aprovechará esta cita para anunciar el lanzamiento del QE.