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 Robert D. Manning. Foto: Center for Consumer Financial

“La próxima tempestad subprime arrastrará, no ya a pobres y minorías, sino a rentas medias que viven en hermosas casitas en urbanizaciones residenciales”. Quien pronuncia estas palabras, Robert D. Manning, no es un Jim Cramer cualquiera. La solvencia y solidez de sus conocimientos sobre los consumidores estadounidenses le sitúa en las antípodas de los alucinados e interesados telepredicadores económicos que ya la ficción retrató magistralmente en Network en los años 70’s y a los que el tiempo y la tozuda realidad se encargan de poner en su sitio.

El rigor de sus estudios, la gravedad de los acontecimientos y la ausencia de sectarismo de este profesor y director del Center for Consumer Financial en el Rochester Institute of Technology (en el estado de Nueva York) permiten que sus análisis sobre la actual crisis financiera global sean requeridos tanto por el Congreso de EEUU, por un periódico comunista italiano como Il Manifesto, como por el programa Good Morning America, de la cadena ABC. Manning coincide con el profesor de Economía, Nouriel Roubini, en que lo peor de la crisis subprime, especialmente para los consumidores aún está por llegar.

Manning ofrece su propia versión del fin del boom inmobiliario en EEUU y de la actual situación: “La deuda, especialmente la deuda inmobiliaria a través de las hipotecas, prácticamente se ha triplicado en los últimos diez años, y actualmente llega a la increíble cifra de 12 billones de dólares. El motivo de este enorme crecimiento es que se ha atraído al mercado inmobiliario a gente que no tenía recursos para estar en él. Y luego ha habido esta operación concertada para empujar al consumidor endeudado a refinanciar la deuda acumulada del consumo con las tarjetas de crédito, a través de préstamos sobre el valor de la casa, que crecía rápidamente. Todo esto ha durado hasta finales del 2005. El 2006 ha visto el inicio del colapso del mercado inmobiliario”.

¿Cómo se ha llegado a esto? “Ha ocurrido lo que defino como ‘una suspensión de la ley de la gravedad económica’. Hacia el fin de los años 90, los salarios reales en EEUU crecían, pero el aumento de los valores inmobiliarios no se alejaba de la media histórica, en torno al 2-3% anual. Con la recesión de 2001, rentas y salarios declinan, pero en el quinquenio 2001-2005 el valor medio de los inmuebles en las áreas metropolitanas se duplica. Lo que se ha dado es una tremenda disrupción del papel de los ingresos como motor del crecimiento económico, cuyas consecuencias son graves y de momento incalculables. Tampoco es previsible la manera de reparar todo esto. En síntesis, hemos asistido a una redistribución masiva de la riqueza de la clase media a los muy ricos”.

Sólo el 40% de los poseedores de tarjetas de crédito pagan el saldo completo a fin de mes

Robert Manning, estudioso del fenómeno de la concesión de tarjetas de crédito entre los norteamericanos desde hace dos décadas, muestra un panorama desolador entre los consumidores y su adicción a la deuda. “Sólo el 40% aproximadamente de los poseedores de tarjetas de crédito pagan el saldo completo a fin de mes. El 60% restante, que paga amortización más intereses, es de todas formas un dato que se mantiene artificialmente bajo gracias a los préstamos obtenidos sobre el valor de la casa. Pero aun así, la deuda por consumo está ya a niveles de saturación y asistimos a una verdadera explosión de quiebras personales. Nunca antes había sucedido: la gente hacía bancarrota debido a la pérdida del trabajo, no cuando lo tenía. Pero a fines de los años 90 las quiebras personales han llegado a la cuota de un millón, en una fase de casi pleno empleo”.

“Cuando llegó la crisis de 2001, para no exacerbar la situación se eliminaron todos los obstáculos que limitaban las concesiones de préstamos e hipotecas, atrayendo al mercado a minorías urbanas, a personas subocupadas, a gente que no tenía realmente medios financieros. Esa fue la primera fase de la crisis de las hipotecas subprime, y el último coletazo de la burbuja inmobiliaria: hipotecas concedidas en el 2004, 2005 e inicios del 2006. Se trataba de préstamos que venían “empaquetados” por operadores de Wall Street y revendidos a inversores institucionales. Los préstamos subyacentes preveían intereses bajos, al 3-4% durante los primeros 2 o 3 años. Después, los intereses se han disparado al alza, y los titulares de las hipotecas, frecuentemente sin otros recursos financieros a los que recurrir, han perdido su casa de inmediato. El hecho, además, de que estas casas tuvieran un valor muy bajo y de que, por lo mismo, los bancos se encontraran con propiedades no revendibles, ha creado la crisis de liquidez del pasado otoño, con una desestabilización profunda del sistema”.

“Ésta, repito, es la primera fase, que los Estados Unidos están atravesando actualmente. La gente piensa equivocadamente que estamos próximos a tocar fondo y que la recuperación no está lejos. En realidad, es como un huracán y nosotros estamos en el ojo. La segunda tempestad subprime arrastrará, no ya a pobres y minorías, sino a un gran número de rentas medias que viven en hermosas casitas en urbanizaciones residenciales, gente que habría debido obtener hipotecas de 250-300 mil dólares, pero que las ha tenido de 600 u 800 mil. Se trata de gente con algo de recursos, pero que se enfrentan ahora a hipotecas de 600 mil dólares sobre casas que ahora valen 500 mil. Intentarán pagar la hipoteca endeudándose con las tarjetas de crédito hasta que puedan, esperando una recuperación del mercado que, sin embargo, no llegará antes de dos años. Esta segunda fase se manifestará plenamente dentro de un año y medio. Luego están las ilegalidades cometidas por las instituciones financieras para vender estos préstamos. Muchas causas llegarán pronto a los tribunales. Los bancos se verán forzados a la recompra hipotecaria, pero no podrán hacerlo. Citibank, técnicamente, ya es insolvente, y podría no sobrevivir”.

Robert Manning escribió hace 8 años un libro de gran éxito, Credit Card Nation, y, más recientemente, Living with Debt. En la primavera pasada salió un excelente documental basado en sus trabajos, In Debt We Trust, subtitulado “América antes de la explosión de la burbuja”.

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