Las aerolíneas indias entran en zona de turbulencias

Diego A. Agúndez Nueva Delhi, 18 oct (EFECOM).- La concentración de las aerolíneas y las amenazas de despidos por la caída de la demanda han destapado una crisis en el mapa de la aviación india, un sector que era hasta ahora uno de los símbolos de la modernización económica del país.

La mayor aerolínea privada del país, Jet Airways, reconoció este miércoles que la industria del sector perderá 2.000 millones de dólares en este año fiscal, debido a los precios del combustible, la crisis financiera y la caída de la demanda, según un comunicado de la compañía.

"El mercado doméstico ha registrado una caída de doble dígito en los últimos meses. La situación internacional nos ha obligado a frenar nuestra expansión", reconoció la empresa en la nota.

Jet Airways y su rival Kingfisher, que suman juntas el 60 por ciento del mercado de aerolíneas en la India, habían anunciado esta semana una alianza para compartir sus rutas y sus recursos con el fin, según la primera, de "racionalizar y reducir costes".

Poco después, los órganos de dirección de Jet hicieron saber que esa "caída de la demanda", el recorte mundial de los créditos y el alza de los precios del combustible dejarían sin puesto de trabajo a unos 1.900 de sus empleados de forma inminente.

"(Los despidos) son los peores de la historia de la aviación india", mantuvo el diario "The Economic Times".

Empleados y sindicatos organizaron rápidas protestas y los despidos quedaron sin efecto, aunque está por ver si la compañía podrá remontar el vuelo tras reconocer que debe recuperar la viabilidad económica.

Esas turbulencias también afectan al sector público: Air India, en dificultades financieras, ha anunciado que estudia un plan de excedencias voluntarias sin paga para 15.000 de sus empleados en un plazo de tres a cinco años.

La industria de la aviación india había registrado en los últimos años un crecimiento desbocado: unos 350 aviones surcan el cielo indio frente a los cien del año 2004, según datos del Directorio General de la Aviación Civil, recogidos por los medios indios.

Desde 2004, las aerolíneas indias se lanzaron a aumentar su capacidad apoyadas por créditos fáciles y capitales rápidos, y animadas por un crecimiento de pasajeros superior al 30 por ciento anual.

Pero esa carrera desembocó en un exceso de capacidad y una fiera competencia, que llevó a reducciones tarifarias con ventas de billetes por debajo del coste real en algunas de las rutas más concurridas.

La mezcla generó deudas, según un informe de la consultora privada KPMG.

Las aerolíneas tuvieron que subir sus tarifas por el aumento de los precios del petróleo, y en consecuencia quedó herido el modelo de bajo coste que en los últimos años había logrado extender la aviación más allá de la alta burguesía.

Millones de indios "first-flyers" -como se les llamaba- pudieron sentir la emoción de un vuelo, un nuevo factor de ascenso social pero también un nido de anécdotas como la del pasajero que provocó un aterrizaje de emergencia por su empeño en charlar con el piloto.

"Quería que volaran carpinteros y albañiles", dijo en su día el director de la aerolínea Air Deccan, G.R. Gopinath, una compañía luego adquirida por Kingfisher.

Pese al fin de ese modelo, el Gobierno ha mostrado su indiferencia ante las aerolíneas.

"La confusión en el sector no es asunto nuestro", dijo el ministro de Ciencia y Tecnología, Kapil Sibal, aunque el Ejecutivo parece dispuesto a estudiar reducciones en el precio del combustible.

"Los precios del combustible aéreo son un 70 por ciento más altos que en cualquier otro lugar del mundo. Tenemos que hacer algo", dijo el ministro de Aviación Civil, Praful Patel, según la agencia PTI.

Según sus datos, el sector ofrece pese a todo oportunidades de inversión por un valor entre 200.000 y 300.000 millones de dólares hasta el año 2020.

El Ministerio del ramo maneja datos optimistas: 118 millones de pasajeros en 2007-2008 (en 2003-2004 eran 48,8 millones), un mercado potencial de 1.000 aviones para el año 2020 y abundantes oportunidades de inversión en aeropuertos.

"Creemos que las dificultades actuales son temporales. Las superaremos", apostó el secretario de Aviación, M. Madhvavan Nambiar. EFECOM daa/mb/jma