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La OTAN ha admitido haber matado a 12 civiles al lanzar dos cohetes que se desviaron 300 metros y erraron en su objetivo de impactar contra un refugio insurgente en el sur de Afganistán, donde miles de soldados afganos y de la Alianza Atlántica participan en una ofensiva a gran escala contra los talibán. Se trata de la primera información sobre los efectos en la población civil de la denominada Operación Moshtarak, iniciada en la madrugada del sábado en la provicia afgana de Helmand.

En un comunicado, la Fuerza Internacional de Asistencia a la Seguridad (ISAF), misión bajo mando de la OTAN, explicó que los proyectiles salieron de un sistema de lanzamisiles ligero contra un refugio desde el cual los talibanes estaban abriendo un fuego "preciso y directo" contra un grupo de soldados internacionales y afganos. Un militar afgano y otro extranjero resultaron heridos por los disparos que los integristas estaban efectuando en el distrito de Nad Alí, situado en la conflictiva provincia sureña de Helmand.

"La actual operación en el centro de Helmand está dirigida a restaurar la seguridad y la estabilidad en esta zona vital de Afganistán. Es lamentable que durante nuestro esfuerzo conjunto se hayan perdido vidas inocentes. Expresamos nuestro más sentido pésame y nos aseguraremos de hacer todo lo que podamos para evitar futuros incidentes", dijo el jefe de la ISAF, el general estadounidense Stanley McChrystal, quien pidió también disculpas al presidente afgano, Hamid Karzai, por lo que consideró un suceso "desafortunado".

Poco antes del comunicado de la OTAN, Karzai ya había asegurado que al menos 10 civiles murieron al impactar un proyectil contra su vivienda en el marco de la operación antitalibán en Helmand. El Palacio Presidencial, en un comunicado, no precisó la autoría del ataque y aseguró que éste tuvo lugar en el distrito de Marjah y no en el cercano de Nad Alí, tal y como dijo luego la OTAN.

Llamamiento de la ONU

Por su parte, la ONU ha pedido a las partes en conflicto que eviten las bajas civiles y respeten al personal humanitario que se ha desplegado en la zona para atender a los desplazados a causa de la ofensiva.

El enorme operativo en el sur de Afganistán, con 15.000 efectivos desplegados, pretende proteger en mayor medida a la población civil, y se ha impuesto el control por tierra y puerta a puerta frente a los ataques aéreos, menos selectivos. En la memoria colectiva permanece el triste recuerdo del ataque a Faluya, en Irak, en noviembre del 2004, en el que perecieron cientos de civiles en un ataque masivo, que provocó más de 200.000 desplazados.

Sin embargo, y pese al éxito con el que según la OTAN ha culminado la primera fase de la operación Moshtarak (que significa 'juntos', en dari), el contingente aliado tiene claro que lo difícil viene ahora: en palabras del ministro británico de Defensa, Bob Ainsworth, el objetivo es "ganarse a los afganos".

"La prueba auténtica es saber si podemos seguir controlando el territorio y si podemos dar seguridad a la población, y ganar sus mentes y sus corazones", manifestó a la BBC. Pero esto, como apuntaba poco después su colega de Exteriores, será una tarea ardua: "La lealtad de la población local se gana en un periodo de meses y no de días", afirmó David Miliband. Se calcula que entre los 80.000 habitantes de la zona, que lleva cinco años bajo control talibán, habría alrededor de 1.000 insurgentes camuflados. Hasta el momento se cuentan 27 bajas entre los talibanes y 2 entre las tropas aliadas.

Éxodo de afectados

Por lo pronto, el coordinador humanitario de la ONU en Afganistán, Robert Watkins, ha puesto el dedo en la llaga: "Quisiera aprovechar esta oportunidad para llamar a todas las partes a que no involucren ni usen a la población civil, a los actores humanitarios o la ayuda humanitaria para propósitos militares".

La Oficina de Coordinación para Asuntos Humanitarios de Naciones Unidas (OCHA) constató que "un número creciente" de desplazados está llegando de la zona de la ofensiva (Marjah y Nad Alí) a Lashkar Gah, capital de Helmand, aunque dijo que es "imposible" saber la cifra exacta.

Unas 900 familias que han abandonado sus hogares ya se han registrado ante las autoridades provinciales, pero el proceso de verificación que efectúan las agencias humanitarias aún no ha concluido.

La OCHA, que teme que queden civiles atrapados en la zona de conflicto, ha hecho entrega de 750 paquetes con comida y otros artículos no alimentarios y ha dicho estar en contacto con los militares aliados para dar una respuesta humanitaria al conflicto.

Marjah, el epicentro de la gran operación lanzada ayer de madrugada y que cuenta con unos 15.000 efectivos internacionales y afganos, tiene una población de unos 80.000 habitantes.