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¿Son peligrosos los residuos nucleares? ¿Por qué unos quieren y otros no quieren albergar el Almacén Temporal  Centralizado (ATC) de residuos nucleares? ¿Qué pasará cuando los residuos generados por España durante las últimas décadas tengan que volver a nuestro país a partir de diciembre? ¿Dónde se enterrarán? Esta última semana ha sido protagonista una instalación que por su ubicación genera un debate político y social que promete avivarse en los próximos meses, cuando el Gobierno decida dónde construirlo. Doce localidades optan ya a quedarse con este cementerio y desde algunos partidos políticos se echan las manos a la cabeza. Otros reconocen que hace falta, pero aplican la teoría NIMH (Not In My House, o sea, No En Mi Casa).

La polémica está servida. Pero, ¿alguien sabe explicar cómo funciona y de qué forma se almacenan los desechos de la generación del combustible nuclear? ¿Y hasta qué punto es una instalación segura, tal y como defienden los alcaldes? Países como Francia, Alemania y Hungría hace más de treinta años que disponen de almacenes de residuos nucleares y también, como es el caso de Francia, han almacenado para España estos residuos a la espera de que nuestro país instale el ATC como pretende el Gobierno. “No conozco ningún precedente de accidente en Europa en un almacén de residuos nucleares y debo decir que existe mayor riesgo de accidente en una central nuclear que no en un ATC”, asegura a El Confidencial el catedrático de energía nuclear en la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), Xavier Ortega.

El futuro cementerio nuclear guardará 7.000 toneladas de combustible de las centrales nucleares españolas y unos 1.900 metros cúbicos de residuos procedentes del desmantelamiento, una gestión que se hará en cápsulas de acero y que gana en seguridad, según confirman a este diario fuentes de la empresa pública Enresa (Empresa Nacional de Residuos Radiactivos) que gestionará esta instalación. “En este tipo de almacenes se conservan elementos combustibles irradiados durante unos 60 años. El riesgo es pasivo y sólo se podría producir en el caso de un vertido de la carga radiactiva en el transporte por camión o por tren contenerizado o si hay algún tipo de fuga al exterior dentro del propio almacén, algo muy remoto por el tipo de construcción de la instalación”, asegura el profesor Ortega.

Este catedrático afirma que el municipio que instale el ATC “se verá beneficiado más allá del cierre de la central nuclear si la tiene a proximidad, como es el caso de Ascó. En este municipio de Tarragona, dentro de 15 años se cerrará esta central nuclear y el ATC asegurará el mantenimiento del desarrollo económico de la zona basado en la gestión de la energía nuclear, con lo que lo más sensato es ubicar el ATC en un municipio donde tenga cerca la central nuclear para reducir riesgos en el transporte de residuos”, señala Ortega. De ahí que el alcalde de Ascó -y otros colegas suyos de poblaciones circundantes- quieran la instalación en su término municipal.

Una instalación no contaminante

El ATC es una instalación industrial diseñada para guardar en un único lugar y con una gestión centralizada el combustible gastado y los residuos radiactivos de alta actividad que se producen en España. Se trata de una instalación “pasiva”, que no produce energía, ni se dan en ellas reacciones nucleares, según fuentes de Enresa. Esta instalación industrial, que según los expertos “no es contaminante pues no produce gases, ni humos, ni procesos químicos ni derivados de dióxido de carbono”, tendrá aproximadamente 283 metros de largo, 78 metros de ancho y 26 metros de alto, y constará en cinco áreas o edificios.

Los residuos radiactivos llegarán a la ATC en contenedores homologados para el transporte, ya sea en camión o en un ramal de ferrocarril y, a su llegada, se introducirán en el área de recepción, se voltearán a posición vertical y se transferirán a otra zona para retirar la tapa y comprobar su contenido. En la fase siguiente, según la información facilitada por Enresa, se retirará una segunda tapa del contenedor para poder descargar después el combustible gastado. A continuación, comenzará, en una zona de almacenamiento en tránsito, el encapsulamiento del combustible en cápsulas de acero inoxidable que para finalizar serán transferidas a los tubos de almacenamiento donde permanecerán hasta que se quieran recuperar. Y es que el ATC también prevé la recuperación de los residuos para su tratamiento una vez finalizado el período de almacenamiento. Toda la gestión de los residuos está automatizada y en los tubos de almacenamiento las cápsulas podrán permanecer seis décadas.

Para Enresa, España debe afrontar la gestión de sus residuos radiactivos de alta actividad al igual que en su día lo hizo con los de baja y media (procedentes de hospitales, de centros de investigación, de la industria o de las propias centrales nucleares), que se almacenan en El Cabril, en la localidad cordobesa de Hornachuelos. Las piscinas de las centrales nucleares “están casi saturadas”, según Enresa, que recuerda que los residuos de alta actividad de la desmantelada central de Vandellós I (Tarragona) deben comenzar a retornar a España antes del 31 de diciembre de 2010.

Los materiales procedentes del reprocesado del combustible gastado de la central nuclear de Santa María de Garoña (Burgos), que se encuentran almacenados en el Reino Unido, también tienen que volver a España. Las “piscinas” de Cofrentes (Valencia) y Ascó I tienen prevista su saturación en 2013, mientras que Ascó II estará al máximo nivel en 2014, según datos de Enresa, que asegura que Almaraz I (Cáceres) verá saturada su “piscina” en 2020, Vandellós II en 2021 y Almaraz II en 2022.

Una de las razones que defiende Enresa para la construcción del ATC, que ocuparía 13 hectáreas, es la seguridad. Según esta empresa, creada en 1984, la centralización en un único lugar “es más seguro que la dispersión en varias ubicaciones, ya que se optimiza la aplicación de las tecnologías y sistemas de seguridad pasivos y activos”.

“El riesgo de la dispersión, concretamente en siete emplazamientos, se ha calculado infinitamente mayor al de los transportes de este material, ya que los contenedores son diseñados y certificados bajo normas internacionales de calidad y no han sufrido incidente alguno en la experiencia internacional”, sostienen fuentes de Enresa. Además, según la misma empresa, la solución es “significativamente menos costosa” que la construcción de un almacén para cada central. El coste, si no pueden volver los residuos de Vandellós I de Francia, puede ascender a 60.000 euros diarios.