El Primero de Mayo: así llegamos a trabajar ocho horas al día

Desde hace 125 años el Primero de Mayo es el día en el que se celebran los derechos de los trabajadores, pero muchos desconocen que comenzó como el día de la reivindicación de una jornada laboral de 8 horas y, posteriormente, del homenaje a los ejecutados en Chicago defendiendo la dignidad de la clase trabajadora.

Hay que remontarse al Estados Unidos de finales del siglo XIX para entender los motivos que llevaron a los trabajadores a sublevarse contra sus patronos, que les obligaban a trabajar jornadas de 12 y 14 horas diarias, por salarios míseros y en pésimas condiciones de higiene.

La Federación Americana del Trabajo (AFL) celebró un congreso en 1884 en la ciudad de Chicago en el que se decidió comenzar a reivindicar la jornada de 8 horas el primer día de mayo, de manera que las condiciones de los trabajadores de las empresas se equipararan con las que se disfrutaban en el sector público.

Entre los trabajadores volaba una octavilla que pedía "un día de rebelión, no de descanso (...) Un día de protesta contra la opresión y la tiranía, contra la ignorancia y la guerra de todo tipo. Un día en que comenzar a disfrutar de ocho horas de trabajo, ocho horas de descanso y ocho horas para lo que nos dé la gana."

Pero la agitación social fue creciendo hasta que, durante una huelga general convocada el día 1 de mayo de 1886, murieron decenas de personas en varias ciudades estadounidenses, aunque fue en Chicago (ciudad abanderada del movimiento urbano), donde mayor repercusión tuvieron estos acontecimientos.

Un mitin convocado por grupos anarquistas en la plaza de Haymarket dio como resultado la muerte de catorce personas, entre ellas siete policías, y las autoridades culparon de estos hechos a ocho personas, entre las que estaban los editores del periódico obrero Arbeiter Zeitung, ardiente defensor de los derechos laborales.

Se trataba de August Spies, Samuel Fielden, Oscar Neebe, Adolph Fischer, Michael Schwab, Louis Lingg, George Engel y Albert Parsons, todos ellos militantes de origen alemán y algunos de ellos judíos, que fueron condenados a la horca tras un juicio controvertido, incluida la presencia de testigos falsos.

No obstante, a Schwab y Fielden les conmutaron la pena capital por la cadena perpetua, y a Neebe, por quince años de prisión, en tanto que Lingg se suicidó en su celda, por lo que sólo fueron ejecutados Spies, Engel, Parsons y Fischer el 11 de noviembre de 1887, conocido desde entonces como el "Viernes Negro".

Fue el homenaje a los conocidos como "Mártires de Chicago" el motivo por el que se implantó el Primero de Mayo como la jornada de lucha obrera, popularizando así la causa de la jornada de ocho horas, hasta el punto de que la Segunda Internacional celebrada en 1889 en París lo declaró el Día Internacional de los Trabajadores.

En España, el primer acto del Primero de Mayo se remonta a 1890, año en el que se celebró un mitin y una manifestación que terminó con la entrega al presidente de las Cortes de las peticiones acordadas el año anterior en el Congreso Internacional, aunque por lo demás, las movilizaciones no se tradujeron en resultados concretos a corto plazo.

Tras varios años homenajeando a los que murieron por los derechos laborales, las ocho horas de jornada laboral fueron proclamadas por la Organización Internacional del Trabajo en una conferencia internacional celebrada en Washington en 1917, aunque la mayoría de los países -entre ellos España- no la adoptó hasta dos años después.

A partir de ese momento, el Primero de Mayo se convirtió en la Fiesta del Trabajo, con celebraciones y manifestaciones pacíficas. Y se celebra precisamente ese día 1 de Mayo en todo el mundo, salvo en Canadá y en Estados Unidos, donde, pese a ser la cuna de la defensa de los derechos laborales, esta "fiesta" tiene lugar desde 1882 cada primer lunes de septiembre, el llamado "Labor Day", con un desfile, concierto y picnic.