Eroski: "Retirar el aceite de palma no sirve para nada si damos la espalda a otras grasas"

El presidente de Eroski no es partidario de hacer sangre con el aceite de palma. “No nos gusta este tipo de debates porque no van en la dirección adecuada” ni conducen necesariamente a una mejora en la dieta de los ciudadanos, sostiene Agustín Markaide tras ser preguntado sobre la estrategia comercial de la compañía en este aspecto. Una hipotética retirada del producto, por sí sola, es una medida que “no conduce” a ninguna parte si no va acompañada de un plan integral. “Retirar el aceite de palma no sirve para nada si damos la espalda a otras grasas” igual de perjudiciales.

Algunos de sus competidores (como Alcampo) han optado por suprimir este ingrediente en marcas propias por sus efectos nocivos para la salud y el medio ambiente, mientras otros, como DIA o el propio Eroski, dejaron la puerta abierta. “Lo estudiaremos”, dijeron en su momento. Hoy inclinan la balanza al no y lo argumentan así: “Ya hemos sustituido una barbaridad de grasas saturadas y continuaremos en la misma línea. El problema de una mala alimentación no es exclusivo del aceite de palma”.

Además, Markaide teme que dicho producto se reemplace por otros aún peores. Fuentes del sector ya dejaron claro que “no es tan fácil” encontrar un sustituto que otorgue al alimento el mismo sabor. Mientras tanto, los grandes fabricantes (como Nestlé) actúan como si la cosa no fuera con ellos y critican a los medios por generar una “alarma social injustificada”.

Ferrero y Bimbo tampoco necesitan a nadie que los defienda. Ya se han puesto manos a la obra con un ‘lobby’ para mejorar la denostada imagen del aceite de palma, con comité de expertos incluido. “Todo el mundo necesita grasa en su dieta” porque es una fuente de energía y “ayuda al organismo a absorber vitaminas”, precisan en la página web de su homólogo europeo (European Palm Oil Alliance). No obstante, existen alternativas al aceite de palma. Otra cosa es que sean igual de rentables.

Eroski nació como cooperativa de consumo hace casi 50 años y en su momento su principal preocupación era la calidad alimentaria. Hoy, ese debate está superado, pero la dieta de la mayoría de los ciudadanos es de todo menos saludable. “Más de la mitad de la población sufre obesidad o sobrepeso. Formar, informar y fomentar un consumo responsable son nuestras prioridades hoy", destaca Markaide. En este sentido, recuerda que el 60% no consume ni la mitad de la cantidad recomendada de frutas y verduras.

La cadena también se ha propuesto ‘educar’ a los consumidores para que entiendan los etiquetados y aprendan a identificar productos cuestionados desde el punto de vista nutricional, como el aceite de palma. La última normativa europea sobre etiquetado en alimentación (2014) obliga a los fabricantes a especificar si sus productos lo contienen. Ya no basta con decir ‘aceite vegetal’ para salir del paso.

Los primeros frutos de la alianza con DIA

DIA y Eroski crearon una sociedad conjunta (Red Libra Trading Services) en abril para negociar con los proveedores de sus marcas blancas y mejorar las tarifas, una alianza que ya está dando sus primeros frutos. La cadena abaratará los precios en más de 2.000 productos este mes, aunque no concreta los porcentajes de bajada.

Por otra parte, Eroski ha amortizado 500 millones de deuda con sus operaciones de desinversión hasta situarla en 2.100 millones a finales de 2016. El propósito de la compañía es seguir rebajándola al menos hasta los 1.600 millones. Su presidente descarta más ventas de tiendas. “El proceso de reestructuración está terminado. No quedan operaciones pendientes”.

A falta de especificar y remitir los datos oficiales, Markaide adelanta que la facturación de Eroski ascendió a “algo más” de 6.000 millones en 2016, un 2% más respecto al año anterior. El ebitda vuelve a crecer tras ocho años retrocediendo, no así el resultado del ejercicio. La compañía lo atribuye a cambios en la normativa fiscal. Su perspectiva es aumentar las ventas en torno al 4% anual en los próximos cuatro años, así como invertir unos 100-120 millones al año (+29%) destinados sobre todo a apertura de tiendas.