Qué son los estibadores y qué hacen: carga y descarga de buques en puertos

La Real Academia Española (RAE) define la palabra 'estibador' como el “trabajador que se ocupa en la carga y descarga de un buque u otro medio de transporte, y distribuye convenientemente los pesos en él”. Con sus nueve letras, este término se ha convertido en uno de los más frecuentes en la prensa de los últimos meses, pues estos empleados se han movilizado para frenar la liberalización del sistema actual de la contratación que les afecta y que supondría una bajada de su sueldo en un 60%. Finalmente, su intentos no dieron fruto y el 18 de mayo el Congreso descongeló la reforma de la estiba prendiendo la mecha de las huelgas.

El trabajo de estibador es uno de los considerados como oficios tradicionales pues, a lo largo de la historia, el comercio a través del mar siempre ha sido muy importante y ha contado con personal especializado en ello. Al margen de las labores de carga y descarga de los buques, la plantilla dedicada a la estiba también se encarga de distribuir la mercancía en el barco de tal manera que se pueda transportar con la máxima seguridad a la vez que ocupa el mínimo espacio posible.

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Los estibadores –que han convocado una huelga para los días 20, 22 y 24 de febrero– trabajan colocando los contenedores de mercancía de tal manera que se reduzcan las posibilidades de avería o daño de los productos que se transportan, todo ello previendo cómo se efectuará la descarga en el puerto de destino para facilitar la tarea haciéndola más rápida y libre de peligros tanto para el buque como para la tripulación.

A la hora de realizar la carga de los barcos, los estibadores deben tener en cuenta el peso y altura de los contenedores que se transportan. Calcular la altura metacéntrica es fundamental para que el buque no se hunda y pueda desplazarse a través de mar sin consecuencias trágicas. Esta métrica tiene en cuenta valores como el centro de carena –centro de gravedad del volumen de agua desplazada por el barco– y el centro de gravedad, y debe tener en cuenta que el buque no siempre tendrá su línea vertical en el mismo sitio puesto que el movimiento de las olas hacen que se escore hacia un lado u otro.

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Para que se produzca el equilibrio en un barco y no acabe en el fondo marino, el centro de gravedad debe situarse por debajo del metacentro. La RAE define este concepto –'metacentro'– como “punto en que la vertical que pasa por el centro de empuje de las aguas corta, cuando aquel se inclina un poco, a la dirección que toma en tal caso la línea que pasaba por los centros de gravedad y de presión, y que era vertical cuando el cuerpo estaba en reposo y adrizado. Cuando el metacentro está más alto que el centro de gravedad, el equilibrio es estable”. En la imagen que acompaña a este texto se explica este concepto: M (metacentro); G (centro de gravedad); C (centro de carena); K (línea vertical de referencia por encima de la quilla).

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Originariamente, el trabajo de estibador necesitaba de una gran forma física puesto que requería de gran fuerza para desplazar y mover las mercancías –barriles y baúles eran los formatos más transportados antaño–. En la actualidad, el uso de grúas y otros tipos de maquinaria ha facilitado mucho el proceso de colocación de los productos que transportará el buque. Los estibadores desempeñan una labor fundamental en la cadena de suministro por vía marítima.