Se retira Chabal, el 'Animal' que pasó a la historia del rugby por el 'placaje del siglo'

No se trataba del jugador más rápido, ni del más inteligente dentro del campo, ni mucho menos del más guapo... pero tenía algo que pocos tienen: carisma. Así es Sébastien Chabal, uno de los hombres más importantes del rugby francés de los últimos años, y no sólo por su juego. Quizá, precisamente esa sea su carencia más notable, aunque siempre fue suplida con su garra, coraje y su corazón sobre el césped, que levantó a los aficionados de sus asientos en cada encuentro que disputó. Ahora, 16temporadas después de su debut profesional, pondrá fin a su carrera este domingo.

Con 192 centímetros de altura, 118 kilos, melena larga y barba tupida, el 'Animal', como se le apoda,pronto se convirtió en un icono. Su mirada asesina y su potencia en el terreno de juego hicieron el resto para hacerle destacar por encima del resto. Pero su coronación llegó en 2007: en un amistosoentre Francia y Nueva Zelanda, el segunda línea del 'XV del Gallo' iba a firmar una acción para el recuerdo. Con 3 a 6 en el marcador para los oceánicos, y en plena circulación del oval, Chris Masoe iba a ser embestido por Chabal de manera brutal, pero completamente legal, en lo que se ha denominado el 'placaje del siglo'.

El duro marcajede Chabal provocó que el 'flanker' de los All Blacks quedase completamente noqueado tras este placaje. Escasos minutos después, un avance del francés daba lugar a que Ali Williams también quedara en fuera de juego. El impacto entre ambos jugadores tuvo fatales consecuencias para el segunda línea neozelandés: dos dientes menos y la mandíbula rota por cuatro puntos distintos. Aquel día, Chabal se iba a convertir en un ídolo de masas, tanto para los aficionados al rugby como para los neófitos de este deporte. Acababa de nacer una estrella en Francia.

Bien es cierto que para los amantes del rugby, Chabal nunca fue un dechado de virtudes, sino que destacaba por su fuerza y por la capacidad de llegar a la zona de marca embistiendo como un toro a cada rival que le salía al paso. "Cuando Chabal está sobre el campo, la mirada de los adversarios cambia", llegó incluso a decir de él el propio Jonah Lomu. Su estilo de juego y su presencia física, ruda, primitiva y, quizá, alejada de los cánones del deportista de primer nivel le valió para ser un hombre temido dentro del terreno de juego. Pero también para ganarse el favor de los anunciantes.

Marcas de coches, perfumes, moda... todas ellas se rifaron durante muchos años al jugador, que se convirtió en el primer profesional del rugby francés capaz de grabar anuncios por un importe superior a los 20.000 euros. De familia humilde -su padre es mecánico y su madre es dependienta en una bisuteria-, siempre fue un gran aficionado al motor -de hecho, ha cursado varios estudiosen esta disciplina-. Desde los 9 añoscomenzó a jugar al rugby, hasta que en 1998 fichaba por Bourgoin Jallieu para jugar a primer nivel: seis años después, en 2004, daba el salto a Inglaterra.

Considerado uno de los jugadores más importantes de los Sale Sharks, vivió sus mejores momentos en el rugby. Y no sólo en su club, con el que ganaría la European Challenge Cup (2005), y la Liga de Inglaterra más el Trofeo de Campeones (2006), sino que con el 'XV del Gallo' iba a hacer historia. Con 62 internacionalidades, Chaballevantaría su primer Seis Naciones en 2007, completado con el 'Grand Slam' logrado en 2010.Tras cinco años exitosos regresaría a Francia, al Racing Métro para, tres temporadas después, firmar por LOU Rugby, donde se retira este domingo tras jugar contra La Rochelle.

Después de 16 temporadas al más alto nivel, ha llegado el momento de dejar el deportetras llevar al Lyon Olympique Universitaire al 'Top 14':"Valoro la suerte que he tenido, la suerte de terminar con un título y de finalizar la misión por la que vine: ayudar al LOU a remontar". También un habitual de los problemas extradeportivos -como el día que se pegó con un rival en una discoteca por una mujer-, el francés ha decidido que ha llegado el momento de poner fin a su carrera. Este domingo Chabaljugará su últimopartido, un 'Animal' que se ganó su fama gracias al 'placaje del siglo'.