Gigi Meroni, el Beatle que era feliz paseando a su gallina y murió atropellado con 24 años

El 4 de mayo de 1949 es una de las fechas más tristes del fútbol italiano. Aquel fatídico día, un accidente de avión acababa con la vida de 18 jugadores de'Il Grande Torino', el dominador del Calcio que se encargaba de nutrir de talento a la 'Azzurra'. EnSuperga fallecía una de las generaciones más exitosas de fútbol transalpino, después de que el avión pilotado por Gigi Meroni se estrellara contra la colina por culpa de la niebla. El destino iba a ser caprichoso: 20 años despuésel Torino teníanuevo héroe. ¿Su nombre? El mismo que el del piloto de aquel aeroplano. y que este martes habría cumplido 72 años.

Casi dos décadas después de la mayor tragedia del fútbol italiano, un joven jugador se iba a convertir en la gran estrella del Torino. La desaparición del mejor club del momento -capaz de ganar cinco títulos de liga consecutivos y de aportar a 10 de los 11 jugadores de la selección- provocó la caída en picado del combinado de Turín, un equipo acostumbrado a ganar yque nunca volvió a ser el mismo de antes. Tras casi dos décadas de travesía por el desierto, el equipo consiguió recuperarsede la mano del nuevo presidente, Orfeo Pianelli, un hombre que logró devolverla ilusión perdida al combinado 'granata'.

Y buena parte de la culpa de esta recuperación la iba a tener un díscolo jugador, capaz de cambiar el destino de una ciudad. Si 20 años atrás, Gigi Meroni era el piloto de aquel avión que se iba a llevar la ilusión de toda una afición, en la década de los sesenta un jugador del mismo nombre -pero sin parentesco- iba a llevar de nuevo en volandas al Torino. Jugador de enormecalidad y espectacular desborde, estaba considerado como uno de los mejores del fútbol italiano y el gran líder de un equipo que volvió a pelear en la parte alta de la clasificación. La ilusión volvía a Turín gracias a los malabares de Gigi Meroni.

Fichado por el Torino en 1964, el eterno 7 se convirtió muy pronto en una figura y no sólo por su fútbol. Sus capacidades dentrodel césped y fuera de él le hacían tener un sobrenombre que marcaba claramente su personalidad: era 'el Beatleitaliano'. Si su fútbol le hacía arrastrar detrás a una legión de seguidores, su personalidad no era menos: hombre inquieto y peculiar donde los hubiera, su extravagante forma der ser le convirtió en un icono de la revolución juvenil ante los sectores más conservadores del país, un alma libre que brillaba cuando tenía un balón en sus pies.

El jugador que pintaba y componía poemas

Hombre apasionado por la cultura, en sus horas libres se dedicaba a pintar y a componer poemas, además de a pasear a su mascota por las calles de Turín: una gallina a la que sacaba con una correa. Pero el Torino no iba a poder disfrutar demasiado de un joven que estaba llamado a hacer historia en el fútbol italiano. Sólo tres años después de su fichaje por el conjunto 'granata', el infortunio se iba a cruzar en su vida: en una concentración, decidió pedir permiso para ir a tomar un helado junto a un compañero. "Sólo diez minutos", le espetó el técnico... pero nunca iba a regresar.

En aquella escapada, Gigi Meroni iba a perder la vida: mientras cruzaba la calle ya de vuelta a la concentración, un automóvil le iba a atropellar. Tan graves iban a ser las heridas sufridas por la joven perla del fútbol italiano que iba a perder la vida con sólo 24 años. Pero la historia trágica no podía acabar ahí: el hombre que iba a segar la vida de la gran estrella del Torino iba a ser Attilio Romero... un hombre que 35 años más tarde se iba a convertir en el presidente del club. Desde entonces, sólo dos chispazos en los setenta y en los noventa devolvieron cierto color a un equipo marcado por la tragedia.

Los octavos de la Liga Europa, en juego

Varias décadas después de aquello, el Torino tratará de buscar los octavos de final de la Liga Europa pero, para ello, deberá acabar con la resistencia de un Athletic que parece haberle recuperado el pulso a la temporada. El conjunto de Ernesto Valverde consiguió un valioso resultado en el partido de ida, en el que el combinado vasco se llevó un importante empate de Turín (2-2). El Athletic saldrá con todo en San Mamés, con un equipo en el que estará Óscar de Marcos y en el que la única duda será saber si Aritz Aduriz estará disponible para jugar de inicio.

Por su parte, el Torino tratará de dar la sorpresa. Venturá no podrá contar con Marco Benassi, sancionado, por lo que su lugar será ocupado por el sueco Alexander Farnerud. El resto del equipo será el habitual, con la presencia de Maxi López y Fabio Quagliarela en la punta de ataque. Sin duda, uno de los choques más emocionantes de la jornada de Liga Europa, dos combinados que tratarán de reverdecer viejos laureles en competición continental en un duelo en el que se recordará la figura de Gigi Meroni, un hombre que este martes hubiera cumplido 72 años.

Alineaciones probables

Athletic Club: Herrerín; Iraola, Gurpegui, Laporte, Balenziaga; San José, Rico; Susaeta, Beñat, Muniain; Aduriz.

Torino: Padelli; Maksimovic, Glik, Moretti; Darmian, Farnerud, Gazzi, El Kaddouri, Molinaro; Quagliarella, Maxi Lopez.

Árbitro: Liran Liany (ISR).

Estadio: San Mamés.

Horario: 21.05 horas.