Hoy le retiran la camiseta a Peja Stojakovic; 'mañana' será a Pau Gasol

El próximo 16 de diciembre, los Sacramento Kings retirarán su camiseta con el número '16' en honor a Peja Stojakovic, alero serbio que jugó entre 1998 y 2006 en el equipo de la capital de California (en un maravilloso equipo que se quedó a las puertas de jugar una final)y uno de los mejores tiradores de las últimas décadas en la NBA. Ese día se convertirá en el cuarto jugador europeo en ver su camiseta retirada en su honor en un pabellón de la liga estadounidense. Los otros tres son su compatriota Vlade Divac (también en los Kings), el croata Drazen Petrovic (Nets) y el lituano Zydrunas Ilgauskas (Cavaliers), el último en recibir este honor el 8 de marzo de este mismo año.

La escasez de europeos con semejante homenaje es un reflejo de la tardanza de la mejor liga del mundo en abrir sus fronteras. En los años 70 ya estuvo cerca el debut de algún jugador del Viejo Continente que no se hubiera formado en una universidad americana, pero no fue hasta los 80 cuando se produjo. El búlgaro Georgi Glouchkov, en el año 1985, el primero en derrumbar esa barrera. No tuvo demasiado éxito, aunque visto desde una perspectiva general, su sola presencia en tierra extraña (lo mismo le pasó a Fernando Martín, que llegó un año más tarde) era el verdadero éxito.

El primer gran salto llegó en 1989, con el aterrizaje de Sarunas Marciulionis (Golden State Warriors), Alexander Volkov (Atlanta Hawks), Drazen Petrovic (New Jersey Nets), Zarko Paspalj (San Antonio Spurs) y Vlade Divac (Los Ángeles Lakers). Lo que por entonces era exótico, ahora se ha convertido en algo muy habitual. El final del siglo XX y el principio deXXI no sólo ha visto a jugadores europeos jugar con asiduidad, sino convertirse en superestrellas. Por eso, la retirada de la camiseta de Stojakovic, como antes la de Ilgauskas, no es sino el prólogo de lo que veremos en los próximos años. Los cuatro anteriormente citados podrían ser cinco si los Bulls retiraranla camiseta del croata Toni Kukoc, que ganó tres anillos junto a Jordan, pero no lo han hecho ni parece que lo vayan a hacer.

Otros europeos puede que vean su camiseta retirada -el holandés (formado en EEUU)Rik Smits hizo méritosenlos Pacers, igual que el rusoAndrei Kirilenko en los Jazz-pero sus casos no son tan claroscomo el dePau Gasol, ganador de dos anillos con Los Angeles Lakers, y que comparte dorsal con Stojakovic. Su papel protagonista en los últimos Lakers campeones (2009 y 2010) como escudero de Kobe Bryant y a las órdenes de Phil Jackson, además de su dilatada carrera, a la que aún le quedan mínimo dos años, le colocan en una situación ideal para engrosar la escueta lista de europeos con camisetas retiradas y ser el primer español en conseguirlo. Los Grizzlies también tienen motivos para retirar su número.

Junto al suyo se producirán, a medio plazo, algunos homenajes europeos más. Los dos principales candidatos están claros: Dirk Nowitzki y Tony Parker. El ala-pívot alemán ha sido campeón en el 2011 (y 'MVP' de la final), 'MVP' de la temporada 2006-2007, doce veces 'All-Star', duodécimo máximo anotador de la historia de la Liga... Y el base francés ha sido campeón cuatro veces (2003, 2005, 2007 y 2014), 'MVP' de la final del 2007 y seis veces 'All-Star', entre otros logros. Ambos son claros candidatos a ver sus camisetas ('41' y '9', respectivamente) colgando del techo en el American Airlines Center de Dallas y el AT&T Center de San Antonio.

Escasez de jugadores europeos y del resto del mundo

Al lado del 'banner' de Tony Parker colgarán también los números de los otros dos pilares que han convertido a los San Antonio Spurs en una las franquicias más exitosas que ha conocido la NBA (el cuarto sería el entrenador, Gregg Popovich): Tim Duncan y Manu Ginóbili, también jugadores internacionales. El primero, aunque haya jugado con la selección de Estados Unidos, es considerado jugador internacional por la propia liga. Duncan nació en las Islas Vírgenes Americanas, territorio caribeño que depende de EEUU, aunque no está incorporado.

Por tanto, Duncan, uno de los mejores jugadores de la historia de la NBA, será el primer jugador nacido en las Islas Vírgenes en ver su camiseta retirada. Como Ginóbili se convertirá en el primer argentino y primer sudamericano en recibir tal honor.Lo que sucede con los jugadores europeos pasa también con los del resto del mundo. En la lista de jugadores internacionales con la camiseta retirada, exceptuando los europeos, sólo aparece Hakeem Olajuwon (Houston Rockets), que nació y creció en Nigeria, se formó en una universidad norteamericana y acabó naturalizándose y jugando con Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Atlanta en 1996. Otro ilustre pívot nacionalizado estadounidense es Patrick Ewing (nacido en Jamaica), cuyo número '33' cuelga en el Madison Square Garden.

Otroextranjeroque verá reconocida su trayectoria es Steve Nash, el primer canadiense queentrará en tan selecto club. El base, ahora en los Lakers, fue 'MVP' en los años 2005 y 2006. También existe la posibilidad de que Yao Ming sea el primer chino en ver retirada su camiseta.Hace un par de años, el dueño de los Rockets, Leslie Alexander, cuando le preguntaron por la posibilidad, dijo lo siguiente: "En algún momento, probablemente, sí". Pero por el momento, el pívot chino, retirado prematuramente en el 2011 por culpa de las lesiones, no ha visto su camiseta subir a lo más alto del Toyota Center de Houston.

La tendencia hacia más jugadores internacionales en el baloncesto estadounidense es cada vez más importante -la pasada temporada, la NBA batió su récord de jugadores internacionales: 92 de 39 países diferentes- y todo indica que se agudizará en los próximos años, sobre todo con más jugadores africanos y asiáticos, zonas en las que la Liga trabaja para expandirse.