Un 'gigante' para ser la sorpresa: Senegal pone patas arriba el Grupo B gracias a Dieng

De las 24 selecciones que están disputando la Copa del Mundo, sólo dos están situadas más abajo que Senegal en el Ranking de la FIBA. Son Ucrania y Egipto, que ocupan los puestos 45 y 46 respectivamente. Los europeos han ganado un partido y perdido otro y los africanos han sido derrotados en sus tres enfrentamientos. Senegal, que ocupa el puesto 41 en esa clasificación, dio la sorpresa ganando a Croacia (77-75)(es la prmiera derrota croata a manos de un equipo africano)y sembrando de incertidumbre el Grupo B: salvo Filipinas y Puerto Rico, cualquiera aspira a quedar primero.

La que para algunos era la peor selección de todo el campeonato se está destapando como relevación: dos victorias en tres jornadas y el sueño de los octavos de final más cerca, algo que Senegal no había conseguido en toda su historia. La victoria por 82-75 ante Puerto Rico en la segunda jornada supuso su primer triunfo en un Mundial desde la edición de 1978 en Filipinas. En sus otras dos participaciones (1998 y 2006) no consiguió ganar ningún partido. Eso ha cambiado, y buena parte de culpa corresponde al pívot NBA Gorgui Dieng, que está jugando a su mejor nivel para liderar a su selección.

Dieng, de 24 años y 2,11 metros, juega en los Minnesota Timberwolves, donde comparte vestuario con el base español Ricky Rubio. Hasta el momento, sus números son de lo mejor de la Copa del Mundo: 22 puntos y 11,7 rebotes por partido. Contra Croacia fue imparable para los pívots balcánicos con 27 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias y 2 tapones.

Esos números pueden sorprender si se analiza su trayectoria tanto en la NCAA como en la NBA. Dieng jugó tres temporada en los Louisville Cardinals antes de ser seleccionado en el puesto 21º del 'draft' del 2013. En sus 115 partidos en el equipo dirigido por Rick Pitino, el senegalés sólo superó los 20 puntos en una ocasión: el 23 de febrero del 2013 contra Seton Hall. Anotó 23 puntos y capturó 8 rebotes. Esa fue su última temporada en la NCAA. Louisville acabó ganando el titúlo nacional y Dieng voló a la NBA.

A la mejor liga del mundo llegó con la etiqueta de especialista defensivo y apenas jugó. Hasta hace seis meses, Dieng era un fijo al final del banquillo de los Minnesota Timberwolves. No fue hasta el tramo final de la temporada, con el titular Nikola Pekovic lesionado, cuando Rick Adelman le depositó su confianza y él respondió con un gran rendimiento. Pasó de jugar poco más de 9 minutos en febrero y promediar 2,1 puntos y 3,5 rebotes a estar en pista 31,1 minutos en abril y realizar unos números excelentes: 11,9 puntos y 10,7 rebotes.

En Sevilla, sde del Grupo B del Mundial, ha ido un paso más allá. Dieng ha evolucionado desde que en el verano del 2009 fue el 'MVP' de un campus con los mejores jugadores jóvenes africanos en Sudáfrica y se ganó un puesto en uno de los mejores equipos de instituto de Estados Unidos. Ya no es sólo un jugador grande con capacidad para intimidar y desviar los lanzamientos rivales, sino que es capaz de anotar regularmente y es el líder de una selección cuyo último gran éxito se remonta a 1997, cuando ganó el ÁfricaBasket. El año pasado, Senegal terminó en tercera posición en ese mismo torneo por detrás de Angola y Egipto.

Dieng es la cara más reconocida de una selección que tiene a sus jugadores repartidos por medio mundo. Cuatro juegan en Estados Unidos (en NBA, NCAA y D-League), dos lo hacen en Senegal, dos en Francia, uno en Suiza, uno en Grecia, uno en Japón y otro en Irán. De los dos que compiten en Francia, uno de ellos, Xane Dalmeida, lo hace en la tercera división.

La victoria senegalea ante Croacia es tan importante, que el presidente del país,Macky Sall, dio un discurso por la Radio Televisión Senegalera (RTS)."En nombre de toda la nación y en el mío propio, quiero dirigirles, así como a su entrenador, mis calurosas felicitaciones por esta maravillosa actuación y mostrarles mi orgullo y el de todos sus compatriotas", dijo.

Tras tres jornadas, el Grupo B está liderado por Grecia, único equipo invicto. Luego le siguen, empatados con dos victorias y una derrota, Argentina, Croacia y Senegal. A los africanos les queda enfrentarse al equipo sudamericano y a Filipinas, que no ha ganado ningún partido pero está siendo también uno de los equipos que mejor impresión está dejando. El partido entre ambos será el próximos jueves, y puede que Senegal lo dispute con los octavos de final en la mano.