¿Qué es el aceite de palma y por qué es perjudicial para la salud?

“¿Por qué metéis aceite de palma en vuestros productos con la baja calidad nutricional y el perjuicio al ambiente?”. Esta fue la pregunta que la periodista Samanta Villar hizo este fin de semana a la empresa de nutrición infantil Hero Baby en Twitter, lo que provocó un encendido debate sobre este tipo de aceite en las redes sociales. Esto es todo lo que debe saber sobre un producto que está en galletas, patatas, cremas de cacao, pan de molde, pizzas, salsas, platos preparados...

¿Qué es y de dónde procede?

Es el más utilizado del mundo, por delante del de soja o el de colza, y se obtiene del prensado de los frutos de la palma africana ('Elaeis guineensis'), que tiene no solo un rápido crecimiento sino también un altísimo rendimiento. Es la principal material para la elaboración de una gran cantidad de productos de la industria alimenticia y cosmética, y está desplazando a las grasas hidrogenadas, que se han demostrado nocivas para la salud. No obstante, este aceite es muy rico en grasas saturadas, por lo que está muy lejos de ser una alternativa idónea desde el punto de vista del equilibrio nutricional y es preferible no abusar de él. Tanto que, según una investigación española, el ácido palmítico es el mayor inductor de la metástasis. Desde 2014, la Unión Europea obliga a la industria alimentaria a especificar en la etiqueta si se utiliza o no aceite de palma en la elaboración de sus productos, ya que antes se camuflaba bajo el nombre de 'aceite de origen vegetal'.

Se cultiva en países tropicales, donde a menudo representa una base importante para las economías locales. Indonesia y Malasia concentran el 85% de la producción mundial, aunque también se cultiva en Papúa Nueva Guinea, Colombia, Tailandia, Camboya, Brasil, México y África occidental. Su plantación se asocia en el sudeste asiático con la deforestación de los bosques tropicales, la apropiación de tierras de comunidades autóctonas, abusos contra los derechos humanos y muerte de ejemplares de animales como elefantes, orangutanes y tigres de Sumatra.

¿Por qué es tan utilizado?

El aceite de palma es económico, versátil y actualmente está dentro de un mercado estable. Entre las razones para que se convierta en el aceite vegetal más consumido del mundo, está su textura untuosa, que permite sustituir la mantequilla o las grases hidrogenadas en una amplia variedad de productos procesados.

En sectores como la cosmética o de productos de limpieza, es un ingrediente muy difícil de sustituir, por lo que su cultivo es de lo más rentable en comparación con el cultivo de otros aceites sustitutos, como el de coco o el de soja.

¿Qué alimentos tienen aceite de palma?

La industria alimentaria es una de las que más utilizan este tipo de aceite, ya que es uno de los conservantes más potentes del mercado. Por la cantidad de grasas saturadas que contiene y que facilitan el untado, hace que se utilice en cremas de cacao y margarinas. Además, como se derrite a mayor temperatura que el chocolate, es idóneo para mantener y almacenar las coberturas. También se emplea en productos lácteos como las natillas y otros infantiles como los quesitos.

En galletas, tostadas o bollería industrial es el sustituto ideal de las grasas hidrogenadas, poco cardiosaludables, y de la mantequilla, que es más cara. En 'chips' y aperitivos —como patatas fritas— aguanta más frituras que otras grasas, aunque en España se suele usar en su lugar aceite de girasol o de oliva, aunque no en todas las marcas. Al estropearse menos y debido a su precio bajo, el aceite de palma es uno de los ingredientes principales de la comida preparada.

Como es tan versátil, el aceite de palma también está entre los ingredientes de muchos productos cosméticos del día a día, desde maquillaje a cremas hidratantes. Además, es parte clave en la fórmula de jabones, detergentes y suavizantes. Como dato curioso, es la alternativa a la cera o la parafina en la fabricación de velas.