Vocento frena la fusión con 'El Mundo' y alquila sus postes a la Cope con opción de compra

Consejo de infarto en Vocento. La cúpula de la compañía se reunió ayer para debatir dos temas decisivos para el futuro de la firma. El primero, la operación para arrendar a la Cope los postes de ABC Punto Radio. La transacción salió adelante, incluida una opción de compra para la cadena de la Conferencia Episcopal al vencimiento de los 15 años de alquiler. El segundo, más importante si cabe, si dar luz verde al estudio del pacto con Unidad Editorial que defiende una parte del cónclave para integrar ABC y El Mundo. En este caso, la mayoría de los consejeros apostó –en un ambiente de notable tensión- por aplazar la decisión y relegar el proceso a una de las comisiones de la sociedad.

Como publicó El Confidencial, el Consejo celebrado el pasado jueves había aparcado hasta ayer la pretensión de un bloque crítico con la gestión de la compañía –el frente encabezado por las familias Bergareche, Urrutia y Castellanos- de encargar un estudio a una consultora independiente para definir el marco estratégico a futuro de la firma. Un eufemismo para describir una hipotética fusión entre El Mundo y ABC. La negativa a continuar con el proceso frena por ahora esa posibilidad, promovida también desde hace meses por los principales accionistas de Unidad Editorial –con Borja Prado como presidente de Mediobanca para España a la cabeza-.

De hecho, el plan de eficiencia aprobado hace una semana por Vocento ya apuntaba la intención de una parte del accionariado de continuar en solitario, pese a las estrecheces económicas que vive el sector en plena debacle publicitaria. La hipótesis de un pacto ABC-El Mundo entronca con la crisis interna que se abrió en Vocento hace medio año, cuando un grupo de familias –los citados Bergareche, Urrutia y Castellanos- intentó arrebatar la mayoría al bloque encabezado por los Ybarra y las Luca de Tena. Estos siempre sostuvieron que la intención última de los opositores era trocear la compañía y buscar una operación corporativa y recordaban los negocios del financiero Jaime Castellanos con Unidad Editorial.

En el caso de la división radiofónica, la decisión de arrendar los postes a la Cadena Cope durante los próximos 15 años también tiene implicaciones de calado, en tanto que cambiará el mapa radiofónico actual al implicar la desaparición de ABC Punto Radio. El pacto presentado ayer a los consejeros contenía sorpresas de última hora. Y es que, según aseguran fuentes conocedoras del compromiso, la editora de ABC concede a la emisora de la Conferencia Episcopal una opción de compra de sus postes cuando finalice el periodo de alquiler. Todo pese a que a Vocento había reiterado que la radio era un activo estratégico y que su prioridad era no venderlo.

Salida a los diez años

Las partes negociaron a contrarreloj hasta altas horas de la noche del pasado martes con el fin de que el acuerdo estuviera listo para ser votado en el Consejo extraordinario previsto para la tarde de ayer. La Cadena Cope logró arrancar in extremis esa opción de compra en el año 15 después de que Vocento planteara la inclusión de una cláusula por la que puede obligar a su nuevo compañero de viaje a comprarle los postes cuando se cumplan los 10 años de la firma del contrato. Según añaden estas fuentes, el acuerdo no se queda en lo económico y también incluye “un pacto editorial importante”.

En principio, todos ganan con la operación. Vocento logra poner en números negros su área radiofónica casi de un día para otro. Como ha publicado este diario, el pacto proporcionará a la editora de ABC unos retornos que podrían situarse entre los 45 y los 50 millones de euros durante el periodo de alquiler, beneficios fiscales incluidos. “También hay sobre la mesa una oferta de Onda Cero, pero la de Cope es mucho mejor desde el punto de vista económico”, aseguraban fuentes próximas a una de las compañías en la víspera del Consejo decisivo. Según los últimos resultados, ABC Punto Radio registró pérdidas operativas hasta septiembre de 5,67 millones. Desde su fundación, allá por 2004, acumula un saldo negativo de 59 millones.

Para la Cope, la transacción también tiene todo el sentido. En primer lugar, porque las 76 emisoras de ABC Punto Radio le permiten ampliar de forma considerable su deficitaria cobertura en zonas estratégicas como Cataluña, País Vasco y Andalucía. Pero, sobre todo, le permitirá sacar aún más rédito a sus apuestas musicales –Cadena 100, sobre todo, y Rock FM-, de donde proviene el verdadero flujo de ingresos de la emisora al aprovechar la estructura de la matriz. Según aseguran fuentes próximas a la compañía, esta incluso trabaja ya en un nuevo proyecto de radio fórmula para aprovechar al máximo los postes de nuevo cuño.

El pacto también puede tener efectos colaterales. Por ejemplo, Onda Cero, aunque salga derrotada en la liza, puede aspirar legítimamente a que la eliminación de un competidor como ABC Punto Radio pueda reportarle nuevos oyentes, sin contar con que la integración de los postes también puede tener un impacto laboral. Según aseguran las fuentes citadas, el acuerdo no contempla ningún tipo de absorción de personal por parte de la Cope, lo que implica que Vocento tendrá que liquidar su radio. De hecho, la compañía se encuentra inmersa en un plan de eficiencia por el que pretende mejorar sus procesos y ahorrar costes.

El consejero delegado de Vocento, Luis Enríquez, ya advirtió el pasado viernes durante una conferencia con analistas que la compañía estaba analizando el futuro de su apuesta radiofónica. “La radio está en revisión al mismo tiempo que lo están todos los negocios del grupo”, zanjó el primer ejecutivo de la firma en alusión al referido plan. No obstante, Enríquez insistió en que la división era estratégica para la casa como vehículo para reforzar la marca ABC. De hecho, el acuerdo con la Cope se plantea apenas un año después de que Vocento diera un paso al frente para reinventar su radio, incluidos cambio de marca y de caras –con Melchor Miralles e Isabel San Sebastián como referentes-.

El acuerdo rubricado ayer cierra unas negociaciones que se han prolongado durante años, con momentos en los que ambas partes daban por cerrado un acuerdo, ya fuera este de mayor o menor envergadura. Por ejemplo, ambas empresas estuvieron a punto de unir sus caminos en la última etapa de José Manuel Vargas al frente de Vocento, allá por mediados de 2011. La llegada de Enríquez a la editora de ABC frenó la posibilidad, que se retomó ya en 2012. “De hecho, en mayo de este año el acuerdo ya estaba prácticamente cerrado y al final se vino abajo”, aseguraban recientemente fuentes próximas a una de las compañías.