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El presidente de la multinacional Novartis, el suizo Daniel Vasella, ha visitado Tanzania para cerrar la última fase de un proyecto destinado a proveer a algunos gobiernos africanos de tratamientos gratuitos contra la malaria. Hasta ahora, estos tratamientos sólo podían aplicarse a los adultos. Los niños, la población más débil, se encontraban irremediablemente inermes ante su destino. “Con la donación de estos antimaláricos a Tanzania, queremos liderar una iniciativa que se basa en que otros países afectados por la enfermedad, como Kenia, Zaire, Mozambique o Sudán, se sumen a este tratamiento. Junto con la prevención y la información a los afectados, esperamos conseguir erradicar la malaria en el año 2015”, manifestó en exclusiva a El Confidencial Daniel Vasella.

El máximo directivo de la farmacéutica añade que el fármaco será distribuido gratuitamente aunque genere pérdidas para Novartis. Como rampa de salida, la multinacional ha donado “de forma gratuita 250 millones de tratamientos antimaláricos de nuestro fármaco Coartem y ahora queremos iniciar el camino para que con nuestro nuevo tratamiento infantil miles de niños puedan sobrevivir a la malaria en un continente como África tan golpeado por esta enfermedad”, añade Vasella, que se desplazó personalmente al Hospital Mwanyamala en Dar es Salaam, para controlar la entrega del fármaco a las autoridades sanitarias tanzanas.

El medicamento consiste en una terapia de combinación basada en la artemisinina, que se genera en una planta descubierta en China altamente efectiva para el tratamiento de la malaria, con tasas de curación de más del 95%. El proyecto de erradicación, que dirige el embajador Mark Green, se llama Malaria No more Policy.

“Por el momento, no investigamos la creación de una vacuna contra la malaria, sino reforzar los tratamientos que ya tenemos en marcha y con son muy efectivos”, sostiene Vasella, que reconoce que en los países pobres seguirán investigando contra otras enfermedades graves como la tuberculosis y la lepra.

El medicamento cuenta con la aprobación para su uso en más de 80 países en todo el mundo. Novartis y Medicines for Malaria Venture han desarrollado el primer tratamiento antimalárico para niños Coartem Dispersible, que es el que ha recibido Mbengue junto a su madre en Dar es Salaam. Marie Ngutgu tiene 27 años y nueve hijos y Mbengue es el más pequeño de su prole: sólo tiene 4 años y reposa sin fuerzas sobre el antebrazo de Marie en una cama del Hospital Mwanyamala, ubicado a las afueras de Dar es Salaam, la ciudad más poblada de Tanzania al borde del Océano Índico. En uno de los tres hospitales públicos de la ciudad africana, Mbengue se apresta a recibir el primer tratamiento infantil para combatir la malaria, una enfermedad que, cada 30 segundos, provoca la muerte de un niño en África y la de un millón de personas cada año. De gusto dulce y fácilmente soluble en agua, Coartem Dispersible facilita la administración y permite una dosificación precisa para los niños, el grupo de pacientes más vulnerables a la malaria.

En el Hospital Mwanyamala el tratamiento antimalárico no tiene ningún coste para la familia de Mbengue. Para un adulto, el coste es de 0,30 dólares, que son subvencionados por el Gobierno de Tanzania.

Se sigue investigando una vacuna

Novartis es la primera compañía del sector sanitario que se incorpora a la iniciativa United Against Malaria (UAM), un consorcio que lucha por aumentar la consciencia sobre la malaria y por alcanzar el objetivo común de acabar con los fallecimientos a causa de la malaria en África. Por el momento, otros laboratorios como GlaxoSmith Kline siguen investigando para conseguir una vacuna contra la malaria, aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda a los países australes el uso de los tratamientos como el Coartem.

La malaria es una enfermedad común en más de 100 países de África, Sudeste Asiático y norte de Sudamérica. Según estimaciones de la OMS, más de 500 millones de personas sufren malaria cada año de las que 2 millones mueren por su causa. El 90% de esas muertes se producen en el África subsahariana, siendo en su mayoría niños. El paludismo y la malaria son dos acepciones de una misma enfermedad transmitida por el mosquito del género Anopheles. La enfermedad se manifiesta con fiebres intermitentes, dolores de cabeza y músculos, diarrea y decaimiento. De las 4 especies de parásitos que producen la enfermedad, el Plasmodium falciparum es el más peligroso pudiendo causar la muerte por anemia grave, daño cerebral e insuficiencia renal.

El proyecto más ambicioso

“Con 250 millones de tratamientos suministrados y alrededor de 630.000 vidas salvadas, el programa que hemos puesto en marcha, llamado Malaria Iniciative, es el programa de acceso a los medicamentos más extenso del sector llevado a cabo en los países en vías de desarrollo”, asegura el presidente de Novartis. “Sin embargo -añade-, la malaria exige un enfoque colaborativo. Nuestra anexión a la campaña United Against Malaria es una vía esperanzadora para evitar el sufrimiento innecesario ocasionado por la malaria”.

En la campaña de la erradicación de la malaria se encuentran como socios fundadores Comic Relief, Johns Hopkins University, Malaria No More, ONE Campaign, PATH, Population Services International, Roll Back Malaria, la Fundación de las Naciones Unidas y la Fundación de Bill y Melinda Gates. Con el objetivo de aumentar la consciencia y renovar el compromiso mundial para acabar con la malaria, el UAM organizará diversos eventos públicos de alto nivel a finales de 2009 y en 2010, antes del Mundial de Fútbol de Sudáfrica del próximo año.

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