El catalán Joan Massagué forma parte de un selecto grupo de investigadores mundiales que ha decidido centrar su vida en buscar el remedio que consiga acabar con el cáncer. O, por lo menos, encontrar la dosis que haga más llevadera la enfermedad. Cuando recibió el Príncipe de Asturias en 2004, reconoció que no descansaría hasta poner a la metástasis de rodillas. En este tiempo ha descubierto el mecanismo por el cual las células tumorales entran en el cerebro para crear un nuevo tumor. Fundación BBVA le entrega hoy el Premio Fronteras del Conocimiento en Biomedicina. Ayer, el mismo Massagué rectificó: "Aquel futuro del que os hablaba ya es una realidad presente".

El jurado del premio quería galardonar a un científico español, autor de un trabajo original que fuera capaz de servir a toda la humanidad. Massagué cumplía todos los requisitos para llevarse los 400.000 euros en los que está dotado el premio. Desde Nueva York, donde se fue a vivir en 1978, edificó la base de su éxito: descubrir el rompecabezas que explicase por qué los cánceres se reproducen, cómo un tumor puede pasar de un órgano a otro y por qué invade unos sí y otros no.

El científico sabía que una célula de mama “no pinta nada” en la médula ósea o en el cerebro. Pero el tumor se empeña en pasar de un órgano a otro sin pedir permiso ni decir por dónde. Massagué ha descubierto que utiliza los vasos sanguíneos para crecer y que estos vasos son como un colador, por eso las células de un tumor pueden pasar al torrente sanguíneo. Muchas no sobreviven a la circulación y no llegan al tejido. Pero cuando pasan, se enfrentan a un ambiente hostil. “Sólo una minoría de la minoría son capaces de aprovecharse de ese entorno tan extraño para ellas”. El abuso de los genes normales parece tener la culpa de que estas células tumorales se aprovechen del nuevo entorno que encuentran en el nuevo tejido. La mirada está puesta ahora en determinar cómo sobreviven las células de cáncer de mama desde que abandonan el tumor primario y se infiltran en los órganos vitales hasta que, años más tarde, crecen “desenfrenadamente” formando metástasis.

Hasta que él no lo comprobó, era imposible saber cómo las células cancerígenas superan la barrera del sistema bascular del cerebro, que normalmente impide la entrada de células en el tejido cerebral. En concreto, Massagué y su entorno identificaron tres genes que intervienen directamente en la metástasis del cáncer de mama al cerebro. “Conociendo el gen, tenemos la diana sobre la cual, en algunos casos, se pueden hacer fármacos para cortar esa propagación”, ha reconocido el propio Massagué. Con estos datos, ha llegado la hora de reexaminar viejos fármacos que puedan ser aplicables. 

Más promesas para el futuro

El trabajo de Massagué ha tomado como punto de referencia el cáncer de mama. Queda comprobar si estos mismos genes provocan la metástasis a otros órganos y en otros tipos de cáncer. Con lo que ya se sabe, el aspecto más prometedor será intervenir terapéuticamente en las células que han penetrado en el cerebro. “Si descubrimos cómo sobreviven las células y se atacan antes de que causen tumores en otros órganos, podremos tener mucho éxito”, alienta Massagué.

Aunque este oncólogo y su equipo se han acercado mucho a la metástasis, el camino es largo, lento y muy, muy cuesta arriba. Archivado ha quedado también que el estilo de vida influye en los cambios genéticos, aunque todavía no se pueda hablar de casos concretos. Massagué reconoce que la metástasis del cáncer no es curable, pero sí controlable. Que es un problema, pero no una sentencia.

La lucha contra el cáncer significa mucho más que una cruzada personal o familiar. La humanidad entera debería unirse para reclamar a otros muchos ‘Massagués’ que consigan, de una vez por todas, obligar al cáncer a vivir de rodillas.