Martes, 23 de septiembre de 2008

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Un equipo dirigido por una astrónoma de la Universidad de Yale ha descubierto la galaxia menos luminosa y más cargada de materia oscura que hasta la fecha había sido observada en el Universo. La galaxia, denominada Segue 1, es una de las aproxiamdamente dos docenas de pequeñas galaxias satélites que orbitan nuestra Vía Láctea, donde se encuentra el Sistema Solar. La ultratenue galaxia es mil millones menos brillante que la Vía Láctea, de acuerdo con el estudio publicado en el último número de The Astrophysical Journal. Pero a pesar de su pequeño número de estrellas visibles, Segue 1 es aproximadamente mil veces más masiva de lo que aparenta ser, lo que significa que la mayor parte de su masa está constituída por materia oscura.

   "Estoy impresionada con este objeto", declaró Marla Geha, profesora de Astronomía en Yale y autora principal del estudio. "Segue 1 es el ejemplo más extremo de una galaxia que contiene sólo unos pocos centenares de estrellas, a pesar de que tiene proporcionalmente una gran masa", señaló en declaraciones a la web de la Universidad de Yale, recogidas por otr/press.

   El equipo dirigido por Geha ha estudiado la mitad de las galaxias enanas que orbitan a la Vía Láctea. Se trata de objetos tan tenues y que cuentan con tan pocas estrellas que al principio se pensaba que se trataba de racimos de estrellas que orbitaban nuestra galaxia. Sin embargo, un análisis de la luz procedente de esos objetos utilizando el telescopio Keck en Hawaii mostró que se trata de galaxias en sí mismas, aunque sean muy oscuras.

   Observando sólo la luz emitida desde estas galaxias ultratenues, Geha y sus colaboradores esperaban descubrir masas correspondientemente bajas. Sin embargo, advirtieron que eran entre 100 y 1.000 veces más masivas de lo que aparentaban. La materia oscura invisible explicaba esa diferencia.

Un 85% de la masa del universo

   Aunque la materia oscura no emite o absorbe luz, los científicos pueden medir su efecto gravitacional sobre la materia ordinaria y se cree que en total conforma un 85 por ciento de la masa total existente en el Universo. El hallazgo de galaxias como Segue 1, que es tan abundante en materia oscura, proporciona claves de cómo las galaxias evolucionan, especialmente en las escalas más pequeñas.

   "Estas galaxias enanas nos proporcionan gran cantidad de información sobre la formación de galaxias", declaró Geha. "Por ejemplo, diferentes teorías sobre cómo las galaxias se forman prodicen diferentes relaciones entre el número de galaxias enanas y convencionales. Por eso, comparar los número es significativo".

   Este descubrimiento al otro lado de los confines de la Vïa Láctea permitirá ahora encontrar otras galaxias enanas. "Las galaxias que ahora consideramos brillantes podrían ser menos luminosas de lo que suponemos. Es una situación totalmente nueva, Esta es una historia que hay que desarrollar", señaló la investigadora.

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