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Un grupo de soldados camina tranquilo y sin preocupaciones por las calles de este pueblo del sureste de Colombia, que durante años fue considerado como un santuario inexpugnable de la mayor guerrilla izquierdista que gobernaba e imponía la autoridad. Los habitantes de Uribe cumplen sus rutinas normalmente, mientras que tanques blindados protegen la carreta de acceso a la población y helicópteros Blackhawk de fabricación estadounidense sobrevuelan la zona transportando tropas.

Este pueblo del departamento del Meta, con 2.500 habitantes, es un símbolo de lo que sucede en otros lugares de este país de más de 44 millones de habitantes, en donde las Fuerzas Militares obligaron a las FARC a replegarse a zonas montañosas y selváticas, regiones en las que aún son fuertes. Hace una década la presencia del Ejército en Uribe era escasa y los militares no podían patrullar dentro del pueblo por el riesgo de ser atacados con bombas o por francotiradores de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC).

En agosto de 1998 un número indeterminado de rebeldes atacó la base del Ejército ubicada en las afueras del pueblo con un saldo de 20 militares muertos y 8 más secuestrados. La policía nunca tuvo presencia en la población que desde finales de 1998 quedó bajo control absoluto de la guerrilla debido a que se encontraba dentro de una región de 42.000 kilómetros cuadrados, dos veces el tamaño de El Salvador, que el entonces presidente Andrés Pastrana les entregó a las FARC como parte de una negociación de paz que fracasó en 2002.

Guerrilleros armados y con uniformes camuflados patrullaban las calles de Uribe y de otros pueblos de la zona, mientras que algunos de sus comandantes se paseaban en lujosos vehículos cuatro por cuatro por las carreteras sin ningún temor. "Ellos eran los que dominaban", dice Gladys García, una comerciante que reside en Uribe desde hace más de 10 años.

Lenta recuperación

Pero después de que el presidente Álvaro Uribe asumió la presidencia en agosto de 2002 con la promesa de derrotar militarmente a las FARC, ordenó a las Fuerzas Militares recuperar zonas que por años dominaron los rebeldes, un proceso que fue lento y violento, como sucedió en este pueblo dedicado a la agricultura y a la ganadería. "Demasiados combates, a diario habían combates, combates dentro del pueblo, alrededor del pueblo", recuerda García de pie frente a la iglesia pintada de amarillo, blanco y rojo.

El Ejército sostiene que la guerrilla fue obligada a internarse en la selva donde se mueve permanentemente para evitar la persecución y la ofensiva militar, después de perder la capacidad de concentrar y mover grandes cantidades de combatientes para ataques demoledores como los que ejecutaron a finales de los años 90.

"Han tenido que sustraerse a la profundidad de la selva y estar moviéndose todo el tiempo para evitar la acción de las tropas que cada vez están llegando con mayor sostenibilidad a las áreas que ellos consideraban como santuarios", dice el coronel César Morales, jefe de operaciones de la Brigada Móvil Dos.

Pese a la muerte de importantes comandantes como Raúl Reyes, Iván Ríos, Tomás Medina, Martín Caballero y Jota Jota, a lo que se suma la deserción de miles de sus combatientes, las FARC se niegan a desaparecer y aunque están en lo profundo de la jungla, mantienen su capacidad para frenar el avance de las tropas con minas y francotiradores.

Entre mayo y junio los esporádicos enfrentamientos con la guerrilla, que evita los combates, dejaron 23 rebeldes y tres soldados muertos, mientras que 18 militares resultaron heridos por explosiones de minas, una media de una por semana.

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