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El Atlético de Madrid afronta hoy en su estadio la vuelta de la ronda previa de la Liga de Campeones ante el Schalke 04 alemán, partido que será trascendental para que el club de la capital dé el paso más importante en su lenta vuelta a la élite del fútbol español y europeo. El sufrido peregrinar del 'Pupas' recolectando resultados y jugando en divisiones impropias de su historia, su presupuesto y su incondicional masa social comenzó una noche de marzo de 1997, tras caer ante el Ajax de Van Gaal en los cuartos de final de la 'Champions'. Aquel fue el último día que sonó en el Calderón el ya mítico himno de la competición de clubes más importante del mundo.

Más de once años ha estado aferrado el 'Atleti' al baúl de los recuerdos. La última generación de atléticos sólo conoce los días de gloria por boca de sus mayores. Y para que esta situación dé un cambio radical, el destino ha lanzado un ultimátum al club del Manzanares. Un órdago a la grande que durará 90 minutos, con el marcador de la ida en contra (1-0), con el estadio a reventar por una afición volcada con los suyos, y con la participación del héroe rojiblanco Kun Agüero, ausente en Alemania por su participación en los JJOO de Pekín donde ha resultado crucial en el oro de Argentina.

El joven delantero tiene de sobra asumida su condición de líder futbolístico del equipo entrenado por Javier Aguirre. Tras su año de adaptación, en el que conoció la idiosincrasia de este club de la mano de Fernando Torres, el argentino recogió las riendas que cedió el fuenlabreño con su marcha al Liverpool el verano pasado, y fue crucial en los momentos importantes de la temporada pasada, aupando al Atlético a la cuarta plaza que daba derecho a esta ronda preliminar de 'Champions'. Un club de estas características no debería depender de un delantero tan joven, pero así es, tal y como se demostró en el partido de ida en donde el Schalke necesitó muy poquito para llevarse el triunfo parcial en la eliminatoria. Agüero se siente importante y ha vuelto de China obsesionado con conseguir que el 'Atleti' logre, al fin, el pase a la fase de grupos de la Liga de Campeones, como ha declarado públicamenete (ver noticia). La clasificación será la clave para que la entidad presidida por Enrique Cerezo dé el salto definitivo a la tan ansiada zona de privilegio europea. La inyección económica y el aumento de caché internacional pondrán la primera piedra del 'Nuevo Atleti'. Y gran parte de las esperanzas para lograrlo está en las botas del Kun Agüero.

El ataque atlético será el del año pasado

El uruguayo Diego Forlán le acompañará en la delantera del Atlético, en una alineación muy parecida al choque de ida en Alemania, salvo por la vuelta de Agüero, que enviará al banquillo al francés Florent Sinama Pongolle, y la baja por sanción de Antonio López, que será sustituido en el lateral zurdo por Mariano Pernía. El argentino Leo Franco, en la portería; el colombiano Luis Perea, en el lateral derecho; el checo Tomas Ujfalusi y el holandés John Heitinga, en el centro de la zaga; el brasileño Paulo Assunçao o el recuperado Maniche como medio de contención; y Maxi Rodríguez, Raúl García y el portugués Simao Sabrosa, por delante, completarán el once. Entre todos ellos buscarán al menos un gol para mantener la tradición del Atlético en sus seis participaciones anteriores en la Copa de Europa, en las que siempre superó la primera ronda del torneo, aunque la pasada temporada cayó eliminado tanto en Copa de la UEFA como Copa del Rey tras perder por 1-0 en la ida.

Enfrente estará el Schalke 04 alemán, que llega al duelo del Vicente Calderón con plena conciencia de que la renta acumulada con el 1-0 de la ida es muy poca cosa y el director deportivo del equipo, Andreas Müller, ha advertido de que el ambiente en Madrid puede resultar infernal. El entrenador, Fred Rutten, llega a Madrid con una serie de bajas y algunas dudas, entre las que se destacan la del delantero peruano Jefferson Farfán, que sufrió una lesión en el hombro en el partido de ida, y la del centrocampista Ivan Rakitic, al que una gripe lo apartó del último entrenamiento. "Estoy mejor pero no sé si podré jugar", dijo Farfán, cuya presencia en el Vicente Calderón se decidirá a última hora, aunque lo más probable es que el atacante aparezca como suplente. Bajas seguras son el meta titular Manuel Neuer y el centrocampista Orlando Engelaar, que tiene una lesión de rodilla. Pese a las dudas y las bajas, y lo apretado de la renta, en el equipo hay confianza. "Sabemos que el Atlético es un equipo difícil de derrotar pero ya lo hemos derrotado y eso nos da confianza", dijo Rutten. El lateral derecho Rafinha, que se reincorporó tras estar en Pekín con la selección brasileña, está en la convocatoria pero no es claro si jugará.

Alineaciones probables:

Atlético de Madrid: Leo Franco; Perea, Heitinga, Ujfalusi, Pernía; Paulo Assuncao o Maniche; Maxi Rodríguez, Raúl García, Simao; Forlán y 'Kun' Agüero.

Schalke 04: Schober; Rafinha, Westermann, Bordon, Pander; Ernst; Rakitik, Kobiashwilli; Asamoah, Kuranyi y Altintop.

árbitro: Frank De Bleeckere (BEL).

Estadio: Vicente Calderón.

Hora: 20.45.

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