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Cuatro días después de conquistarlo, Cadel Evans perdió el maillot amarillo en la primera etapa alpina, con meta en el puerto de Prato Nevoso, donde Carlos Sastre fue el mejor de los favoritos, mientras su compañero Franck Schleck heredaba el liderato.

"En los Alpes se definirá la carrera", es la máxima de este Tour de Francia. La primera cita con el macizo evidenció que Evans no está tan fuerte como se presumía, que Sastre tiene más ambición de la que dice y que el mayor de los Schleck no ha venido al Tour de paseo.

Denis Menchov también enseñó los dientes, pero una inoportuna caída cuando había atacado en la subida a Prato Nevoso le bajó los humos, antes de que lograra recuperarse. La etapa también deparó dos sorpresas, dos hombres que se mantienen entre los primeros de la general pese a que no contaban en ninguna de las quinielas previas: el estadounidense Christian Vandevelde y el austríaco Bernhard Kohl.

En el ascenso a Prato Nevoso los favoritos movieron sus fichas y la general quedó incierta. Seis hombre en menos de un minuto. Un pañuelo lleno de esperanzas e interrogantes, con dos duras etapas alpinas por delante y una contrarreloj de 53 kilómetros la víspera de llegar a París. Sabedor de su superioridad, el CSC endureció la carrera en la subida a la cima italiana con un gran Andy Schleck y cada gallo tuvo que mostrar sus cartas.

Evans fue el principal damnificado. Sin equipo y dando signos de debilidad, el australiano no pudo aguantar el ritmo de los mejores. Se quedó y perdió 47 segundos con respecto a Sastre. Y el amarillo al que había tomado cariño. Pero sus opciones siguen intactas porque en la contrarreloj es el más fuerte. Esos 53 kilómetros le permiten jugar todavía a la defensiva. Esa misma etapa obliga a seguir atacando a Sastre. El español mostró que es el mejor escalador de los favoritos y, con dos durísimas etapas por delante, su balance es esperanzador. Sólo Kohl aguantó su ritmo en Prato Nevoso.

Sastre atacó en las primeras cotas del puerto pero luego se mantuvo en la retaguardia hasta que dio el mazazo definitivo, al que sólo respondieron en un primer momento Menchov y Kohl. El ruso pegajoso acabó cediendo 38 segundos. Su demostración le permite ganar galones en el equipo que, ahora más que nunca, deberá decantarse entre el líder de la general o el más fuerte en las cotas. "Hay que reconocer que Carlos está fuerte", dejó caer el jefe del CSC, el danés Bjiarne Riis, que tiene en sus manos más bazas que nadie, más fuerza que ninguno de sus colegas.

El equipo retrasa la decisión. "Si Franck aguanta le ayudaré. Si no, él me ayudará", resumió Sastre. "Ya elegiremos", añadió Riis. "Veremos", dijo el mayor de los Schleck. El campeón de Luxemburgo cuenta con siete segundos de ventaja sobre Kohl y con ocho sobre Evans. Su liderazgo no es sólido y necesitará del equipo, donde el mejor escudero es su hermano. A Sastre sólo le quedan sus fuerzas.

El cuarto es Menchov, que resbaló cuando, al fin, había atacado. Fue un golpe de mala suerte que al final no tuvo graves consecuencias. El ciclista de Rabobank es cuarto de la general a 38 segundos del líder, no ha perdido ni una pluma en la pelea.

Dos nombres, dos incógnitas

Kohl y Vandevelde siguen alimentando la incógnita. Ninguno de los dos contaba y ambos empiezan a contar. El austríaco, de 26 años, ex del T-Mobile, es segundo de la general y ya ha demostrado que escala bien. Su tercera plaza en la Dauphiné Liberé de 2006 le da crédito, pero su falta de palmarés le llena de dudas. Perdió casi dos minutos en la primera contrarreloj, por lo que deberá seguir sumando en la montaña si quiere mantenerse adelante.

A Vandevelde, nadie le aguardaba tan arriba a sus 32 años y cuando disputa su sexto Tour sin que antes haya pasado de ser un fiel escudero de Lance Armstrong. Ya vistió de rosa un día en el pasado Giro, pero tampoco tiene victorias que le hagan creíble. Eso sí, es bueno contra el crono, fue octavo en Cholet.

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