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El italiano Leonardo Piepoli, del Saunier Duval, prolongó la fiesta de su equipo con la conquista de la cima del Hautacam, en la etapa reina de los Pirineos que terminó con el australiano Cadel Evans vestido con el maillot amarillo y la eliminación de los españoles Alejandro Valverde, que llegó a 5.52 minutos y Oscar Pereiro, hundidos en una jornada nefasta para el Caisse D'Epargne. Después de la lección de Riccó en la jornada anterior, se cumplió el deseo de "la cobra" de que ganara Piepoli en Hautacam, en la décima etapa que cubrió 156 kilómetros desde la salida en Pau. Ganó su compatriota en compañía de Juan José Cobo, otro hombre del Saunier Duval que remató el festival amarillo de los hombres de Josean Fernández Matxín.

Piepoli y Cobo cubrieron juntos los últimos kilómetros del ascenso, sin admitir compañía alguna, y llegaron a meta con un tiempo de 4h.19.27. El luxemburgués Frank Schleck, del CSC, cruzó tercero a 28 segundos. El austríaco Kohl (Gerolsteiner) llegó cuarto a 1.06 y el primer grupo de favoritos con Evans, Sastre, Riccó, Menchov y Vandevelde a 2.17, con Evans nuevo líder por un solo segundo. La masacra afectó, y de qué manera, a Kim Kirchen, que cedió 4.19 y se despidió del sueño del maillot amarillo, pero la factura fue más dolorosa para Alejandro Valverde, que se dejó cualquier posibilidad de podio con un retraso en meta de 5.50, pero peor le fue a Oscar Pereiro, a 7.02. Dos bazas relegados a luchar por etapas en un día y dos puertos.

Cadel Evans tomó el mando en la general y confirmó su condición de favorito. Sin brillo alguno, el jefe de filas del Silence subió al podio a recoger entre lágrimas el maillot amarillo. El quinto australiano líder en la historia del Tour y el primero desde 2004, cuando lo vistió Robbie McEwen. Una etapa que desplegó mucha estrategia desde los primeros kilómetros, en un escenario pirenaico de postín. Era la etapa del Tourmalet y del Hautacam, mitos de la carrera, en el primer cuerpo a cuerpo serio entre los favoritos, el que arrojaría las primeras conclusiones cara al futuro.

Cobo y Piepoli, el más veterano del equipo con 36 años, uno de los mejores escaladores del mundo, despidieron a Schleck a 2.500 metros de meta, para no aparecer más ante su vista. Empezó el festival del Saunier, otro más, implacable grupo en la montaña. Era cuestión de decidir quién ganaba. Primó los galones de un corredor que logró el sueño de su vida en el último tramo de una carrera profesional que inició en 1995. "Leo" ya tiene triunfos en Vuelta, Giro y Tour. El cántabro Cobo seguirá "pensando en la general". Y quedan los Alpes. A ver cuál es el próximo antojo de Riccó. El Tour de Francia disfrutará el martes de su primera jornada de descanso en Pau, antes de afrontar etapas llanas, de transición, que darán paso a los Alpes.

Valverde da por perdido el Tour

Alejandro Valverde perdió 5:52 minutos y todas sus opciones de ganar el Tour de Francia en la cima del Hautacam, por lo que confesó que ahora su objetivo será ganar alguna etapa más. "Hice lo que pude pero lo he pasado mal en el Tourmalet. El equipo CSC hizo un gran trabajo, sobre todo Fabian Cancellara. Voy a seguir luchando, pero ahora mi objetivo es ganar etapas", aseguró el murciano tras cruzar la meta.

Su compañero en el equipo Caisse d'Epargne Óscar Pereiro, que perdió 7:03 minutos, también alabó la "gran estrategia" del CSC. "Han hecho un carrerón, les ha salido todo redondo", afirmó el gallego, quien reconoció que "el viento de cara" le dejó "sin fuerzas". El mejor español de la general es ahora Carlos Sastre, sexto a 1:28 del líder, el australiano Cadel Evans (Silence Lotto). El madrileño afincado en Ávila valoró que "queda un rival menos" y destacó el trabajo de sus compañeros.

"Ha sido un trabajo impresionante", dijo Sastre, que seguirá buscando su objetivo en este Tour, donde aspira a subir al podio de París, pese a que su compañero Franck Schleck es ahora segundo de la general a un segundo de Evans. "Había que jugar las cartas, las hemos jugado bien, la carrera ha ido como queríamos", afirmó Sastre.

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