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El modelo económico irlandés ha sido el espejo en el que se ha mirado el centro derecha español durante años. Parte de la socialdemocracia europea tampoco le ha hecho ascos a ese patrón de comportamiento. Realmente, había sólidos argumentos para ello. Irlanda, históricamente uno de los países más pobres de Europa, se ha convertido en pocos años -menos de dos décadas- en una de las naciones más prosperas del continente gracias a su talento para cambiar las bases del modelo productivo.

Los altos impuestos fueron sustituidos por una carga fiscal más equilibrada con el objetivo de favorecer la llegada de capital extranjero, lo que explica la existencia de un Impuesto de Sociedades que grava los beneficios empresariales con el 12,5%, veinte puntos menos que en España. El Estado de bienestar se mantiene en niveles relativamente elevados, pero a cambio el mercado de trabajo tiene un nivel de protección sensiblemente inferior al que existe en la Europa continental. La educación, que durante siglos, jugó un papel irrelevante (pese a lo cual Irlanda ha dado al mundo nombres como Becket, James Joyce, Oscar Wilde o Jonathan Swift), cumple ahora un rol determinante fomentando la cultura del esfuerzo. La educación, el capital humano y las nuevas tecnologías (en particular las industrias de sofware) juegan un papel esencial con la única intención de estimular la inversión extranjera, vital para un país de apenas 4,5 millones de habitantes alejado del continente por razones obvias. Los fondos estructurales procedente de la UE han hecho el resto, y el resultado no puede ser otro. Irlanda ha logrado una renta per cápita (en términos de poder de compra) equivalente a 38.058 dólares, bastante por encima de los que firma España: 27.270 dólares, según el Fondo Monetario Internacional. Irlanda es hoy una especie de portaaviones de la industria estadounidense anclado a orillas del viejo continente.

España e Irlanda, sin embargo, tienen muchas cosas en común. Son las dos naciones más dependientes del sector de la construcción, pero también los dos países europeos que más inmigrantes han acogido en los últimos años. El caso español es espectacular, aunque no le va a la zaga el llamado ‘tigre celta’. Irlanda tiene hoy un 50% más de habitantes de los que tenía en 1970, lo que pone de manifiesto hasta que punto han cambiado los cimientos del país. Irlanda y España gozan, además, de notables niveles de libertad económica y un sector público empresarial irrelevante, lo que les ha permitido crecer más rápido que el resto en mundo globalizado, donde los capitales se mueven en función de la tasa de retorno. El nivel de desregulación económica de ambos países no tiene comparación con el que existe en Francia, Alemania o Italia, naciones que durante años se han arrastrado por Europa con bajas tasas de crecimiento, al contrario de lo que ha sucedido en los países anglosajones y en España.

Los tiempos, sin embargo, han cambiado. Las naciones menos vulnerables al colapso financiero internacional son hoy, precisamente, las menos dependientes de la financiación exterior, lo que explica que tanto Irlanda como España muestren hoy algunos de los peores indicadores macroeconómicos del continente, en particular en los referente al consumo de las familias. Si a esto se une el hecho de que la burbuja inmobiliaria se ha pinchado, el resultado no puede ser otro que una crisis económica en ciernes que amenaza con empañar todo lo logrado en los años anteriores, y que explica en buena parte el resultado del referéndum sobre el Tratado de Lisboa. De ahí que muchos estimen que lo que realmente está en crisis es un determinado patrón de crecimiento basado en la entrada de capital extranjero y en el ‘ladrillo’.

El mal, como es obvio, no afecta sólo a Irlanda y España. Otros países anglosajones, como EEUU, Australia o Nueva Zelanda, sufren hoy las consecuencias del hundimiento de un determinado modelo de crecimiento, en el que el sector de la construcción cumplía un papel esencial en el marco de una economía completamente desregulada que ha permitido delirios como las hipotecas ’subprime’, sin duda la peor cara del capitalismo financiero en muchos años.

Sería un error pensar que la solución pasa por la vuelta al pasado. Lo que realmente ha fallado es la capacidad de control del sistema financiero por parte de las autoridades económicas, y no digamos nada por parte de las agencia de rating, cuya ignorancia sobre lo que realmente ocurre es sensacional (con la anuencia de los gobiernos de turno). No es, sin embargo, sólo un problema de regulación. Irlanda y España sufren hoy más que el resto por el hecho de que han basado su patrón de crecimiento en el consumo de las familias, lo cual puede ser un instrumento de política económica a corto plazo (bajando los impuestos), pero nunca el origen de la prosperidad. Y de eso. hay que sacar conclusiones. Como también del hecho -en particular en el caso español- de que las familias estén tan endeudadas que son extremadamente vulnerables a choques externos, como el petrolífero.

Sería, sin embargo, injusto pensar que la situación de España e Irlanda es similar. El ‘tigre celta’ vapulea al ‘toro ibérico’ por una razón fácil de entender. Allí, el sistema educativo funciona, lo que unido a su apuesta por las nuevas tecnologías le ha permitido avances de productividad notablemente superiores a los españoles, lo cual es una ventaja evidente para escapar de la crisis. El Gobierno de Dublín, por lo tanto, cuenta con instrumentos para enfrentarse a la coyuntura, justo lo contrario que España, cuyo Ejecutivo piensa que poniendo en circulación 10.000 millones de euros puede actuar de forma decisiva sobre la evolución de un PIB que mueve al año más de un billón de euros (es decir, apenas el 1%).

Como dice el economista José Luis Feito, a estas alturas de la película lo que está fuera de toda duda es que la intensidad del ajuste ya no pasa por la capacidad de actuación del Gobierno, sino más bien por la marcha de las siguientes variables: la crisis financiera internacional, el nivel de los tipos de interés que quiera imponer el Banco Central Europeo, la evolución del precio del petróleo o la deriva que tome la crisis inmobiliaria americana, pero nunca de lo que haga el Gobierno de España, atado de pies y manos precisamente por hacer una mala lectura de lo que significa modelo económico anglosajón, en el que la capacidad de innovar es consustancial al sistema (y también los procesos especulativos).

España, por el contrario, ha sido un mal alumno y ha confundido privatizaciones con liberalización económica, desregulación con oligopolios, y, sobre todo, se ha equivocado en no atender los fundamentos del sistema económico, lo que se ha traducido en unos avances de productividad lamentables como consecuencia de un sistema educativo que hace aguas por todas partes. Nos hemos quedado, por el contrario, con la peor cara del capitalismo, la del ‘pelotazo’ y el enriquecimiento rápido, lo que explica buena parte de los males actuales. Por eso, Irlanda saldrá antes de la crisis y España tendrá que esperar al menos un par de años.

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