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La pintura al óleo no fue inventada por los europeos en el siglo XV como se creía, según lo demuestra su presencia en murales del siglo VII que adornan las cuevas aledañas a las estatuas de los Budas gigantes de Bamiyán (Afganistán), destruidas en el 2001 por los talibanes.

Científicos japoneses, estadounidenses y europeos han hecho este descubrimiento gracias al análisis de pequeñas muestras de pintura de esas cuevas del centro del país asiático con los potentes rayos X de la Instalación Europea de Radiación Sincrotrónica (ESRF) en Grenoble (Francia), según un estudio publicado hoy en el Journal of Analytical Atomic Spectometry.

Las cuevas están decoradas con pinturas que datan de los siglos V al IX y que representan a Budas vestidos con túnicas bermellón sentados entre hojas de palmera y criaturas míticas. Los científicos comprobaron que en 12 de las 50 cuevas fueron empleadas técnicas de pintura al óleo, que datan del siglo VII, probablemente con aceites secantes de girasol y de nogal.

"Este es el ejemplo más temprano de pinturas al óleo en el mundo, aunque los aceites secantes ya eran utilizados por los romanos y los egipcios como medicinas y cosméticos", explica en el estudio la japonesa Yoko Taniguchi, quien encabezó el equipo científico que se desplazó a Afganistán.

Muchos libros de historia atribuyen al pintor flamenco Jan van Eyck las primeras pinturas al óleo, aunque otros expertos afirman que ya existían antes. La destrucción de los Budas de Bamiyán el 9 de marzo del 2001, que consternó al mundo entero, llamó la atención sobre este sitio arqueológico, que ha sido declarado patrimonio de la humanidad por la Unesco.

Las pinturas de las cuevas fueron probablemente obra de artistas que viajaron por la Ruta de la Seda, la antigua vía comercial entre China y Occidente que atravesaba el desierto de Asia central.

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