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Las calles de Bagdad amanecieron ayer desiertas. El Gobierno se ha visto obligado a decretar tres días de toque de queda para proteger a la población de los duros enfrentamientos entre las Fuerzas de Seguridad y las milicias chiíes del Ejército del Mahdi, brazo armado del clérigo radical Muqtada al Sáder, que se han hecho con el control de varios barrios de Bagdad y con las ciudades de Nasiriya y Basora, la segunda urbe del país y el mayor centro petrolero de Iraq.

Los combates, que estallaron el lunes en Basora tras la operación militar lanzada por el Gobierno para desarmar a estas milicias, han causado al menos 140 muertos y 500 heridos y han agravado la ya de por sí terrible situación humanitaria. La ONU, que ha suspendido sus operaciones de ayuda en Iraq por este nuevo episodio de violencia, alertó ayer de que los habitantes de Basora, atrapados en los enfrentamientos, sólo cuentan con reservas de agua para dos días.

El Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR), por su parte, ha denunciado que la situación no es sólo grave en Basora, sino también en Bagdad. “En algunos hospitales se han acabado los alimentos, falta la electricidad y los empleados no pueden llegar, de modo que ni siquiera hay personal para las cirugías y para atender a los pacientes”, afirma. La situación es tan alarmante, según el organismo humanitario, que algunas familias llevan sus pequeños generadores eléctricos a los hospitales para que estos puedan seguir trabajando.

La gravedad de la situación ha llevado al primer ministro iraquí, el chií Nuri al Maliki, a ampliar hasta el 8 de abril el ultimátum que dio hace tres días a las milicias para que depongan las armas y a ofrecer una recompensa económica a los combatientes que respondan a su llamamiento. No es para menos. El ejército de Al Sáder ha amenazado con quemar los pozos de petróleo si el Gobierno no detiene su ofensiva. El jueves, las milicias volaron una de las principales tuberías de exportación de crudo del país, lo que redujo en un tercio las exportaciones de Basora, que suponen el 80% de los ingresos de Iraq.

La ofensiva del Gobierno en Basora, que ayer necesitó el apoyo de aviones de combate estadounidenses, representa “un momento definitivo” para el Ejecutivo de Nuri al Maliki, según afirmó el presidente de EEUU, George W. Bush. Washington, que ha respaldado de manera inequívoca el envío de tropas iraquíes a la ciudad, interpreta la operación como una prueba de que Iraq es capaz de combatir por sí misma contra los insurgentes y atajar la violencia que asola el país, uno de los principales objetivos de la administración Bush.

Mientras, las fuerzas estadounidenses se vieron arrastradas aún más el viernes a la campaña contra los milicianos, lanzando ataques aéreos en Basora por primera vez y combatiendo a insurgentes en Bagdad, donde el estricto toque de queda parece haber reducido las descargas de cohetes y morteros que esta semana causaron destrozos en la capital, informa Reuters. El Ejército del Mahdi aún retiene el territorio en Kut, Hilla, Amara, Kerbala, Diwaniya y otras ciudades a lo largo del sur chiíta del país petrolero.

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