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Los Toronto Raptors de José Manuel Calderón se miden esta madrugada -3.30 horas en España- a los Lakers de Pau Gasol en el Staples Center de Los Angeles, coincidiendo con el esplendoroso estado de forma que exhiben ambos jugadores, cuyos equipos luchan por sumar victorias que les permitan jugar más partidos como locales en las eliminatorias posteriores a la liga regular. Tanto Gasol como Calderón viven su mejor momento deportivo, cuyas carreras están encaminadas a encumbrarles como los dos mejores jugadores de la historia española. El catalán, tras fichar por el conjunto angelino, ha recibido un sinfín de elogios, y ha consolidado su estatus de estrella en una franquicia mítica, considerada como una de las favoritas al título. El extremeño, después de afianzarse con la titularidad, se ha asentado como uno de los mejores bases del mundo, llegando a tener opciones de participar en el pasado All-Star.

Gracias a la recuperación de TJ Ford, el otro base de la escuadra canadiense, Calderón está teniendo minutos de descanso en los últimos encuentros para evitar que llegue muy fatigado a las eliminatorias. Su equipo aspira a batir el mejor resultado de su historia, que supondría pasar de primera ronda en los play-offs. Para ello, están alargando la reaparición del lesionado Chris Bosh, su máxima estrella, quien se reincorporará al equipo la semana que viene, según apunta el Toronto Star. Los Raptors, con un balance de 34 victorias y 28 derrotas, secundan en la división atlántica al mejor equipo de la liga, los Boston Celtics, y ocupan la quinta posición de la conferencia este. Por su parte, los Lakers, que han ganado 44 partidos y han perdido 19, están empatados con los San Antonio Spurs en el liderato de la conferencia oeste, la más potente de la liga, y llegan más presionados que Toronto tras perder en casa su último encuentro contra un equipo menor como los Kings (113-114).

Esta derrota ha provocado que se acentuaran las críticas al juego defensivo angelino, tras llegar al descanso con 71 puntos en contra, su peor marca de la temporada. Helene Elliot, cronista de Los Angeles Times, clama por que se corrijan errores del pasado choque, donde “por cada cosa bien que hacían, hacían dos mal en defensa”. Para Jonathan Adams, columinsta del citado diario, Radmanovic, Odom y Gasol, los tres hombres titulares de más altura, poseen una versatilidad que les aleja de la pintura, lo que se traduce en menos poder de intimidación defensiva, y destaca que el jugador con mayor fortaleza mental del equipo es Fisher, un hombre de perímetro.

Los Lakers, a priori, saldrán sin intensidad

La tónica de los últimos encuentros es que los Lakers salgan con poca intensidad, a la que luego se sobreponen remontando por su mayor talento. El propio Gasol reconoció tras el último enfrentamiento que “debemos empezar con intensidad desde el inicio. Queremos hacer un buen partido que nos ponga a tono para la gira que tenemos por delante”, en declaraciones publicadas por LA Daily News, que también señala que el pasado lunes los jugadores entrenaron con gesto serio y motivado. El mencionado periódico recoge las palabras del entrenador de Los Angeles, Phil Jackson, donde sentencia que deben ganar 50 partidos antes de perder 20, en un baremo que tradicionalmente ha usado para ver si un equipo será campeón. Se presenta complicado, dado que la gira que inician tras el partido contra Toronto les llevará a jugar en Nueva Orleáns, Dallas, Houston y Utah, cuyos equipos computan buenos resultados en las pasadas semanas.

Los Raptors, con el enfrentamiento de hoy, inician una gira por el oeste que les llevará en seis días a jugar en Golden State, Denver, Sacramento y Utah, y acuden con menos presión después de ganar su último partido ante los Sonics. Sam Mitchell, entrenador del conjunto canadiense, reconoce en el Toronto Sun su temor a los Lakers, que “con la llegada de Gasol, son más peligrosos. Pau se ha adaptado en seguida, y Kobe se encuentra mucho más motivado”. El partido supone la segunda vez que los Raptors visitan el Staples desde que Kobe Bryant lograse la segunda máxima anotación en la historia de un partido de la NBA con 81 puntos.

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