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El transbordador espacial estadounidense Endeavour despegó este miércoles para reanudar la construcción de la Estación Espacial Internacional, llevando en su tripulación a seis astronautas y a una ex maestra que entrenó con la misión del Challenger, la cual acabó en tragedia. Además transportará 2,2 toneladas de equipos, suministros y nuevos componentes para la estación, que orbita a 300 kilómetros de la tierra.

El Endeavour partió desde su base de lanzamiento ubicada al lado del mar en el estado de Florida a las 18:36 hora del este de Estados Unidos (22:36 GMT), con un poderoso rugido y una luz brillante que rivalizaba con el destello solar en el inicio del anochecer.

Este fue el segundo lanzamiento de un transbordador en este año de la NASA, que necesita enviar al menos 11 misiones más para terminar de construir la estación antes de que los tres transbordadores espaciales que aún quedan funcionando sean retirados en 2010, y además es la primera misión del Endeavour en casi cinco años.

Se espera que el transbordador, que fue ampliamente remodelado en los últimos años, llegue el viernes a la estación espacial. La tripulación planea instalar una nueva viga estructural, reemplazar un giroscopio de dirección defectuoso y trasladar 5.000 libras (2.268 kilos) de carga.

Experimento made in Spain

El objetivo del experimento español, desarrollado por un grupo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Granada, es estudiar el crecimiento cristalino de los llamados "jardines químicos", estructuras de sales minerales con formas similares a las plantas, en ausencia casi total de gravedad (microgravedad). Los "jardines químicos" se generan por precipitación de sales en una combinación de convección forzada de ósmosis, convección libre y reacciones químicas, que en la Tierra crecen hacia arriba, venciendo la gravedad.

Los investigadores Ignacio Sáinz, Julyan Cartwright y Bruno Escribano, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, han sido los encargados del diseño y desarrollo del experimento, en colaboración con los ingenieros de la NASA.

El equipo español irá recibiendo durante la misión las imágenes de cómo va evolucionando el experimento y cuando dentro de once días el transbordador regrese a la Tierra, analizará las muestras necesarias para determinar su estructura física y química.

Los "jardines químicos" tienen importancia, además de para la investigación básica, en procesos de mineralización, formación de cementos, corrosión de metales y biomineralización.

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