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La cápsula Phoenix inició este fin de semana su viaje de 679 millones de kilómetros hacia Marte, donde el artefacto trípode equipado con cámaras y una pala excavadora buscará señales de vida en la región polar norte del planeta rojo. El cohete Delta II, con la altura de un edificio de 13 pisos, se elevó a las 09.26 GMT del sábado rugiendo al tope de una columna de fuego que iluminó la noche en la Estación Cabo Cañaveral de la Fuerza Aérea, en el sur de Florida.

Los nueve cohetes de combustible sólido sujetos en torno a la base del cohete Delta se agregaron al empuje inicial, y se desprendieron casi dos minutos después. Unos 90 minutos después de la partida la Phoenix al tope del cohete Delta alcanzará una órbita en torno a la Tierra, y el cohete le dará un segundo empujón que la pondrá rumbo a Marte, donde su arribo está programado para mayo de 2008.

El proyecto tiene un costo de unos 420 millones de dólares y la agencia espacial estadounidense NASA ha calculado que Phoenix funcionará por lo menos 90 días marcianos en su expedición. Si se logra exitosamente el descenso de Phoenix en Marte será la tercera llegada de una cápsula, tras el Sojourer (1997) y Spirit y Opportunity en 2004 y las misiones de la serie Viking llevadas a cabo en la década de 1970.

Los datos obtenidos por otros artefactos que han orbitado Marte indican que en la región donde se ha planificado su descenso hay hielo debajo de la superficie, y permitirá avanzar en el conocimiento de las posibilidades de vida en ese planeta. Phoenix está diseñada para excavar con su brazo robótico, de 2,4 metros de largo, recoger muestras de la superficie de Marte y luego analizar esas muestras con una variedad de instrumentos en la propia cápsula que pesa unos 350 kilogramos.

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