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El transbordador 'Atlantis' llegó sin contratiempos a la Estación Espacial Internacional (EEI), aunque la NASA sigue preocupada por una pequeña fisura en una de las cubiertas térmicas que protegen la nave.

El transbordador alcanzó la EEI a las 19:36 GMT, dentro del horario previsto, en el marco de una misión de once días en la que los siete tripulantes del 'Atlantis' agregarán nuevos paneles solares y una viga adicional a la plataforma espacial.

La misión, la primera de este año, podría prolongarse dos jornadas más para completar las tareas previstas, según explicó la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA), que informó de que la nave lleva avituallamiento y combustible adicional para ello.

Por el momento, de todos modos, los ingenieros de la agencia espacial estadounidense centran su atención en una fisura de unos 10 por 15 centímetros en una cubierta térmica en la parte trasera del aparato, que se descubrió el viernes tras el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).

La cubierta térmica protege a la nave del recalentamiento que se produce al chocar contra la atmósfera al regresar a la Tierra. La NASA todavía no ha decidido si será necesaria la reparación del desperfecto.

Los ingenieros tampoco están seguros de si la fisura del escudo térmico se produjo a raíz de los desechos que se generaron el viernes durante el lanzamiento o por algún otro motivo.

Ante de la llegada a la EEI, el astronauta de origen hispano John 'Danny' Olivas tomó fotografías desde el interior del transbordador del área en la que se produjo la avería. Además de Olivas, también viajan en el 'Atlantis' el comandante Rick Sturckow y el piloto Lee Archambault, que acompaña a Sturckow en la cabina del Atlantis. A ellos se suman los especialistas James Reilly, Steven Swanson, y Patrick Forrester, así como el ingeniero Clayton Anderson.

Está previsto que Anderson sustituya a la astronauta Sunita Williams, miembro de la decimoquinta expedición de la EEI, quien regresará a la Tierra en el transbordador tras más de seis meses en el complejo.

Por lo demás, y con la excepción de esa placa térmica, el 'Atlantis' se encuentra en plena forma, según confirmaron las exploraciones realizadas por una cámara instalada en un brazo robótico. "No es un motivo de gran preocupación ahora mismo", señaló John Shannon, jefe del equipo de la NASA que gestiona la misión espacial, en referencia a la placa térmica. "Aparte de eso, el vehículo está muy limpio", añadió.

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