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Científicos españoles han descubierto en una especie de ave silvestre un mecanismo de defensa contra un parásito emparentado con la malaria que en un futuro podría revertir en una aplicación terapéutica contra la enfermedad en humanos. Según explicó a Efe el investigador Josué Martínez de la Puente, uno de los autores del trabajo, que publica la revista Parasitology, han comprobado que el herrerillo común aumenta su nivel de inmunoglobulina si se ve afectado por el haemoproteus, un protozoo "estrechamente emparentado" con el parásito de la malaria.

Cuanto mayor es el nivel de inmunoglobulina, hay menor número de células infectadas por el haemoproteus, según ha comprobado el Grupo de Estudio de la Ecología del Parasitismo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) al que pertenece Martínez. Además, han descubierto que cuando varios protozoos invaden un mismo glóbulo rojo, fenómeno que recibe el nombre de "invasión múltiple", rara vez el parásito alcanza la madurez, de modo que disminuye su transmisión.

Las "invasiones múltiples" son más frecuentes cuanta mayor concentración haya de inmunoglobulina, un anticuerpo producido por el propio animal, lo que induce a pensar al grupo de investigación que se trata de un mecanismo de defensa contra la infección. La inmunoglobulina podría unir los parásitos para que dos invadieran una misma célula, reduciendo así el número de células afectadas, indicó el científico.

Según Martínez, el hecho de que se observe este mecanismo en animales silvestres "sugiere que también podría darse en humanos y otros vertebrados". Esto abriría la posibilidad de diseñar tratamientos que potenciaran este mecanismo para disminuir la transmisión del parásito entre personas infectadas por malaria, aunque "hay que tomarlo con cautela", matizó el investigador.

El estudio, que ha dirigido el español Santiago Merino, fue desarrollado después de un extenso trabajo de muestreo en los montes de Valsaín (Segovia) en el que se analizaba la sangre, "extraída mediante una técnica no agresiva", de polluelos de herrerillo común con 3 y 13 días de vida.

Los parásitos de la malaria son protozoos que se transmiten de una persona a otra por la picadura de un insecto vector, generalmente un mosquito. Estos pertenecen al género "Plasmodium" y se conocen no sólo como parásitos de seres humanos, sino también de otros muchos vertebrados, desde reptiles a otros mamíferos. La malaria es la primera causa de enfermedades "debilitantes", con más de 200 millones de casos cada año en todo el mundo.

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