Todo lo que debes saber sobre el Zika: un virus que ya está en España

Han bastado dos meses desde la primera víctima mortal del virus del Zika para que la OMS declare el estado de emergencia sanitaria de alcance internacional. El virus, que se transmite a través de picaduras de mosquito, está ya presente en buena parte de Latinoamérica y se han detectado casos en EEUU, Reino Unido, Italia y, también, España, donde Sanidad ha identificado ya siete casos, el último el de una joven de Cataluña que viajó recientemente a Colombia y que ha sido la primera embarazada diagnosticada en nuestro país.

La rápida difusión del virus y su casi segura relación con malformaciones en recién nacidos es lo que realmente preocupa a las autoridades sanitarias, que han pedido a las mujeres de las zonas afectadas que se abstengan de quedarse embarazadas, así como a las ya embarazadas viajar a estas zonas.

Esto es todo lo que sabemos por el momento sobre el virus.

¿Qué es el Zika?

El Zika fue identificado por primera vez en 1947, en los macacos del bosque del mismo nombre, que se encuentra en Uganda. Es un virus de la clase 'Flaviviridae' y suele ser transmitido por el 'Aedes aegypti', el mosquito que también porta el dengue y la fiebre amarilla.

Durante mucho tiempo, este hallazgo no inquietó al hombre, ni siquiera cuando empezó a ser contagiado por él, puesto que el puñado de casos recogidos en la literatura médica apenas presentaba poco más que fiebres altas, sarpullido, dolor de articulaciones, cefaleas y náuseas, pero muy raramente resultaba fatal.

Aunque el virus volvió a registrarse en Pakistán, Malasia e Indonesia en torno a 1977, fue en 2007 cuando comenzó a preocupar a los facultativos del sureste asiático, cuando de buenas a primeras reapareció en la isla de Yap, en la Micronesia, a miles de kilómetros de África. En solo unos meses, casi tres cuartos de los 11.000 habitantes de la isla del Pacífico quedaron infectados.

No fue hasta 2013 cuando el virus surgió de nuevo, esta vez en Tahití y otras zonas de la polinesia francesa. En torno a 28.000 personas (un 11% de la población de las islas) se sintieron lo suficientemente enfermas como para buscar ayuda médica. Desde entonces, el virus se ha desplazado por el sureste de Asia, Oceanía, la isla de Pascua y, desde allí, a una remota isla de Chile, desde la que el virus se ha expandido por casi todo América.

El pasado 27 de noviembre, las autoridades sanitarias brasileñas confirmaron la muerte de un hombre residente en la amazónica región de Maranhao, la primera victima registrada del virus del Zika, que durante los meses anteriores se había propagado por la región noreste de Brasil. Según datos del Centro europeo para el Control y Prevención de Enfermedades, a día de hoy el virus podría haber infectado a más de un millón de personas.

¿Por qué es peligroso?

Si bien raramente se registran casos fatales de la enfermedad, y por lo general basta con sufrir durante una semana los síntomas anteriormente referidos, la Organización Mundial de la Salud publicó un aviso el pasado 27 de noviembre en el que alertaba del “inusual aumento de casos de microcefalia entre los recién nacidos del nordeste de Brasil”, que se elevaban hasta 1.248 bebés.

Aunque la OMS no establecía ninguna relación entre el virus y la microcefalia (y sigue sin hacerlo), esta era la misma región que estaba siendo azotada por el Zika. Semanas después, el Ministerio de Salud de Brasil anunció que había encontrado el virus en la sangre de un bebé que presentaba la malformación y que murió a los cinco minutos de nacer. Los centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidenses han confirmado también la presencia del virus en otros dos cuerpos de bebés que murieron tras el parto, así como en la placenta de sus madres.

El virus parece haber mutado para expandirse más rápido y a través de otras vías, como las relaciones sexuales, lo que aumenta su peligrosidad

Las autoridades sanitarias siguen debatiendo el asunto, pero además de la aparición de malformaciones neurológicas en recién nacidos de madres infectadas durante el embarazo, en algunos países con brotes activos se ha observado un incremento de pacientes con el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno autoinmunitario que provoca debilidad muscular en el mejor de los casos y, en el peor, parálisis parcial temporal.

Además, como explica en 'The Conversation' Derek Gatherer, profesor de la División de Ciencias Biomédicas y de la Vida de la Universidad de Lancaster, el virus parece haber mutado para expandirse más rápido y a través de otras vías, como las relaciones sexuales. El 2 de febrero se confirmó en Dallas el primer caso de contagio de este tipo, cuando una persona que venía de Venezuela y portaba el virus se lo transmitió a otra tras mantener relaciones sexuales.

¿Dónde se encuentra?

Según la Organización Panamericana de Salud, el virus se encuentra ya en Brasil, Colombia, El Salvador, Guyana, Guayana Francesa, Surinam, Guatemala, Haití, Honduras, Martinica, México, Panamá, Paraguay, San Martín, Venezuela, Puerto Rico, Barbados, Bolivia, Ecuador, Guadalupe, San Martín, Cabo Verde y Samoa.

En Estados Unidos se han registrado también casos de malformaciones y, según los expertos en enfermedades infecciosas, es cuestión de tiempo que los mosquitos que transmiten el virus lleguen a Norteamérica, a través de Puerto Rico y Florida.

El Gobierno brasileño ha aprobado un presupuesto excepcional de 300 millones de dólares para luchar contra el mosquito

En Europa es más difícil que lleguen estos mosquitos, pues no cuentan con un clima favorable. Pese a esto, ya se han registrado casos de personas infectadas provenientes de zonas de riesgo en Italia, Reino Unido y España.

El país más afectado hasta el momento es Brasil, que se está enfrentando a un número sin precedentes de casos de microcefalia: desde el 22 de octubre, cuando el Gobierno estableció un protocolo de actuación frente a la enfermedad, se han registrado 3.893 malformaciones, todas ellas sospechosas de haber sido causadas por zika, aunque solo se ha confirmado que 224 casos están seguro relacionados con la enfermedad.

El Gobierno brasileño ha aprobado un presupuesto excepcional de 300 millones de dólares para luchar contra el mosquito, movilizando a cientos de soldados para ir puerta por puerta desinfectando hogares. A día de hoy, se siguen debatiendo las maneras más eficaces de acabar con el virus, y la mayoría pasan por controlar la población del insecto.

¿Qué precauciones deben tomar las embarazadas?

Los expertos han aconsejado a las mujeres embarazadas que tomen muchas precauciones si viajan a alguno de los países en los que se encuentra el virus. En las regiones más afectadas, como Brasil, Colombia, El Salvador y Jamaica, las autoridades han pedido a las mujeres que consideren no ser madres en este momento y esperen a que pase la epidemia.

El virus soo puede ser transmitido a través de la picadura de un mosquito, por lo que las precauciones van encaminadas a protegerse de estas. Los CDC aconsejan a las personas que viajen a los países afectados llevar siempre camisas de manga larga y evitar los pantalones cortos, así como usar mosquiteras para dormir y repelentes antimosquito.

Hasta la fecha, la OMS no ha restringido los viajes de las mujeres embarazadas a las zonas afectadas, aunque recomienda que extremen las precauciones. La única consecuencia del anuncio del estado de emergencia sanitaria será un incremento del control de la población del mosquito responsable de la transmisión de la enfermedad.

¿Debemos estar preocupados en España?

La pasada semana, el Departamento de Salud de la Generalitat anunció que dos mujeres sudamericanas de entre 30 y 45 años que viven en Cataluña y no están embarazadas habían sido diagnosticadas con zika. Las dos mujeres, que ya se encuentran bien, contrajeron el virus a finales del año pasado en sus países de origen, donde probablemente fueron infectadas por un mosquito.

El pasado 28 de enero, los servicios de epidemiología de la Junta de Castilla y León confirmaron un caso importado de infección en un hombre atendido en Valladolid. El afectado había viajado días antes a Colombia. También un hombre, esta vez de Lorca (Murcia), es el cuarto caso de zika en España. De mediana edad, el paciente viajó días antes, aunque se desconoce el destino.

Sanidad y las comunidades autónomas van a aprobar un protocolo de respuesta al patógeno dirigido a los profesionales sanitarios

El ministro de Sanidad en funciones, Alfonso Alonso, ha asegurado que el riesgo de que se produzca un caso en España de infección por el virus del Zika es muy bajo, pues es muy difícil que se produzca un caso autóctono en nuestro país. Ahora bien, según el Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias, del Ministerio de Sanidad, la población española es “mayoritariamente susceptible y por tanto vulnerable a la infección por el virus del Zika”, dado el elevado flujo migratorio entre nuestro país y las regiones más afectadas.

En declaraciones en RNE, Alonso ha explicado que Sanidad y las comunidades autónomas van a aprobar un protocolo de respuesta al patógeno, y ha recomendado a las mujeres embarazadas que planeen un viaje a las zonas afectadas que consulten antes con su médico. El protocolo estará dirigido a los profesionales sanitarios para que cuenten con la información necesaria para que los casos importados se detecten lo antes posible y prevenir la transmisión autóctona.