Como un resfriado: Así se contagia la difteria

La difteria, una enfermedad que data del medievo, se ha colado en pleno siglo XXI. El caso de Pau, un niño de Olot, es el primeroque se detecta en España desde 1987, por lo que la medicación necesaria para tratar al pequeño tuvo que solicitarse a Rusia. El niño, que no fue vacunado por deseo de sus padres,sigue ingresado en estado grave en la Unidad de Cuidados Intensivos del Hospital Vall d'Hebrón de Barcelona.

La responsable de esta enfermedad infecciosa es una toxina producida por la bacteria conocida como Corynebacterium diphteriae, que se contagia sobre todo a través de las vías respiratorias. Hasta ahora se creía que esta bacteria se habíaerradicadoen España gracias a la administración de vacunas.

¿Cómo se contagia?

La difteria se expande con facilidad a través de los fluidos corporales y la saliva. Al igual que un resfriado, esta enfermedad puede contagiarse por ejemplo con unestornudo, albeber del mismo vaso o al utilizarlos mismos cubiertos. Ocho compañeros de Pau, el pequeñodeOlot (Girona), se han contagiado de la bacteria aunque afortunadamente estaban vacunados y no la han desarrollado.

Vídeo:Primer caso de difteria en España desde 1987

¿Cuál es el riesgo?

De acuerdo con la doctora Álvarez Pasquín, directora de Vacunas.org,"el riesgo de contagio es bajo , ya que el 95% de la población está vacunada". Sin embargo, el peligro es mayor enrte los ancianos, donde "solo el 75% está vacunado". En su opinión "no hay que tener miedo, basta con seguir las recomendaciones de salud pública.

¿Cuáles son sus síntomas?

Una vez que el organismo se infecta, reacciona con fiebre y dolor de garganta. Además, la nariz y la garganta se inflaman por el surgimiento de unas membranas grisáceas que se adhieren a las mucosas y que impiden la correcta respiración. Estadificultad para respirarpuede llevar a la asfixia e incluso provocarla muerte."Es una enfermededad en la que se pasa fatal porque los niños se ahogan", explica la doctora.

No sólo el aparato respiratorio se ve afectado. En ocasiones la toxina accede a la circulación sanguínea y puede afectar a los riñones, el cerebro, el corazón e incluso el sistema nervioso.La afectación sistémica puede ser intensa por efecto de la toxina que libera el microorganismo, llegando incluso acausar daño en el miocardio, el sistema nervioso central y otros órganos.

¿Qué porcentaje de mortalidad tiene?

Esta enfermedad tiene una mortalidad baja. De acuerdo con la doctora, la mortalidad es solo de entre el 5% y el 10% en los casos en los que no se trata al paciente con antibióticos. Por esta razón lo más probable es que el pequeño se recupere, y el único riesgo es que le deje secuelas. "Esta enfermedad deja secuelas en el corazón y en el cerebro", ha consideradola doctora Álvarez Pasquín.

¿Y su tratamiento?

Como tratamiento, los antibióticos son fundamentales para la recuperación del enfermo. Con ellose consigue mitigar la infección, mientras que con la antitoxina diftérica se logran neutralizar los efectos nocivos de las toxinas bacterianas. Si no se detecta a tiempo –los síntomas se suelen reflejar una semana después de que la bacteria entre en el organismo–, la difteria puede resultar mortal. Si los pacientes no son tratados, resultan infecciosos duranteun tiempo de entre dos y tres semanas.

¿Cuándo se vacuna a los niños?

La vacuna antidiftérica está incluida en las vacunas combinadas (unida a otras, como tosferina y tétanos, entre otras) que se administran desde los 2 meses de edad. En total, siguiendo el calendario infantil, un niño recibe hasta 6 dosis de vacuna antidiftérica durante los primeros 14-16 años de vida. El esquema habitual en la mayoría de comunidades autónomas es este: 2, 4, 6 y 18 meses, 6 y 14 años. Además, de acuerdo con la doctora de Vacunas.Org, " a la población adulta se le pone un recuerdo de esta vacuna junto con la del tétanos.

Más de 60 años vacunando

La vacuna contra la difteria se descubrió en las primeras décadas del siglo XX. En concreto, en 1909, se demostró la inmunidad a la bacteria probando el tratamiento en cerdos inmunizados con una de estas toxinas.

No fue hasta 1940 cuando llegó la vacunación combinada que comenzó a administrarse a seres humanos, provocando el descenso de afectados por la enfermedad–en 1941, la incidencia media anual de difteria en España era de casi 1.000 casos por cada 100.000 habitantes–.

En la actualidad, el calendario de vacunación incluye la prevención contra la Corynebacterium diphteriae mediante la administración de una triple vacuna que también protege contra la tos ferina y el tétanos. Se dispensa en todas las comunidades autónomas de España, quedando a voluntad de los padres si sus hijos son protegidos contra la toxina de la difteria. En caso de que acepten, la vacuna se administra a los dos meses, a los cuatro, a los seis, al año y medio y a los cuatro o seis años (como dosis de recuerdo).