La mayoría de los hombres de Europa descienden de las tres mismas personas

Un grupo de genetistas de la Universidad de Leicester ha descubierto que la mayoría de los hombres europeos descienden de tan solo un puñado de antepasados, debido a una enorme explosión demográfica que tuvo lugar en la Edad de Bronce.

Los investigadores han analizado el ADN de 334 hombres de 17 poblaciones de Europa y Oriente Medio, descifrando gran parte del cromosoma Y, que se trasmite exclusivamente de padres a hijos. Los científicos han utilizado un nuevo método para analizar la variación del ADN que permite obtener una imagen menos sesgada de la diversidad y estimar mejor las fechas de las explosiones demográficas.

Esto ha permitido construir un árbol genealógico del cromosoma Y de los hombres europeos, con el que es posible calcular la edad de cada rama. El 64% de los cromosomas Yde los hombres estudiados pertenecen a tan sólo tres linajes, relativamente recientes, es decir, descienden de tan sólo tres personas concretas.

“La explosión demográfica se sitúa en la Edad de Bronce, cuando se cambiaron las prácticas funerarias, se extendió la equitación y se desarrolló el armamento”, explica el profesor Mark Jobling, autor principal del estudio. “Los hombres dominantes de estas culturas parecen ser los responsables del los patrones del cromosoma Y que vemos hoy en día”.

Un descubrimiento rompedor

Este nuevo estudio, publicado en la revista Nature Communications, cambia por completo la idea que teníamos sobre la primera explosión demográfica en Europa, que creíamos anterior y ligada a la agricultura, que apareció en el sur de Europa en torno a un milenio antes.

Estudios anteriores habían analizado la proporción de europeos modernos que descendían de los cazadores-recolectores del Paleolítico (la Antigua Edad de Piedra) y los granjeros del Neolítico, reflejando una transición demográfica que comenzó hace unos 10.000 años. Pero esta investigación demuestra que la gran expansión poblacional de Europa tuvo lugar mucho después.

Dada la complejidad cultural de la Edad de Bronce, es difícil vincular un evento particular al crecimiento poblacional que hemos detectado

Entre el 2000 a.C –la fecha en torno a la que se fija el inicio del Bronce Antiguo en el sur de Europa– y el incio de la Era Común, una franja continua de poblaciones, de los Balcanes a las Islas Británicas, experimentó una explosión demográfica sin precedentes.

La Edad de Bronce, que coincide con la aparición de este metal, fue de la mano de una intensificación del comercio a larga distancia, una cierta especialización laboral y un aumento de la diferenciación social, con la aparición de las primeras élites europeas. Es de suponer que la explosión demográfica fue ocasionada por la mezcla de muchos de estos factores.

La investigadora Chiara Batini, coautora del estudio, explica que “dada la complejidad cultural de la Edad de Bronce, es difícil vincular un evento particular al crecimiento poblacional que hemos detectado. Pero las secuencias del cromosoma Y del ADN de los esqueletos sigue disponible, y nos ayudarán a entender qué paso y cuándo”.