La epidemia de ébola más devastadora de la historia

La epidemia de ébola que se ha extendido “sin control” en el oeste de África Occidental ha infectado a más de 1.300 personas y se ha cobrado más de 900 vidas, una cifra que ya cuadriplica la del brote más mortífero y el primero que se registró en 1976 y que se saldó con 280 fallecidos y más de 300 afectados. Los cuatro países enlos que, de momento, se concentra la epidemia son Guinea, Nigeria, Sierra Leona y Liberia, cuatro puntos con los que España no tiene conexión aérea directa. La posibilidad de que salte a Europa es “muy improbable”, aseguran los expertos, pero no imposible. Ayer se confirmó que el religioso español Miguel Pajares, residente en Liberia desde hace seis años, está infectado.

Los viajeros que estos días volaban rumbo al continente afectado se mostraban ante las cámaras de El Confidencial entre preocupados y alertados por la rápida expansión del brote, aunque remarcaban que sus países están lejos del foco de infección y se mostraban optimistas con que la voracidad de la epidemia amainara. Miriam Alía, miembro de la unidad de emergencia de Médicos sin Fronteras que volvió hace apenas unas semanas de Guinea, uno de los principales focos de la letal enfermedad, ha repasado para este diario los principales puntos que hay que tener en cuenta para evitar contagiarse de esta dolencia que sigue sin tener tratamiento.

Pregunta: ¿Qué es el ébola y cómo se contagia?

Respuesta: Es una enfermedad provocada por un virus y es muy contagiosa, pero no se transmite por vía aérea, como la gripe. La primera transmisión es de un animal (monos, chimpancés, felinos y murciélagos) a un ser humano. Entre personas se transmite por contacto directo con fluidos corporales: sangre, sudor, vómitos, saliva. El virus también sobrevive en superficies de objetos, por lo que el contagio es posible si se come del mismo plato o con los mismos cubiertos o si se duerme entre las mismas sábanas, al cuidar enfermos o al estar en contacto con los cuerpos de los fallecidos.

P: ¿Qué síntomas presentan los enfermos?

R: Para poder infectarte de ébola has debido estar en contacto con un paciente al que le hayan confirmado que ha sufrido la enfermedad. Los primeros síntomas pueden ser muy generales y se puede confundir con otras enfermedades: vómitos, fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, malestar general, diarrea. Hay otros más específicos: la mitad de los contagiados presentan hemorragias internas o externas por nariz y boca e internas. Además, casi todas las mujeres embarazadas abortan.

P: ¿Por qué es tan letal?

R: No se sabe por qué es tan letal ni por qué unos brotes son más agresivos que otros, pero no existe ningún tratamiento eficaz preventivo ni curativo. También estas cepas son más agresivas que las de antaño, y no sabemos por qué. En el año 2002 tuvimos una epidemia en Congo cuya tasa de mortalidad rondaba el 30%. La de este verano mata a entre el 80 y el 90% de los infectados. Un dato positivo: los pacientes que están en un centro de tratamiento tienen muchas más posibilidades de vivir.

P: ¿Qué recomendaría aaquellas personas que van a viajaral epicentro de la epidemia?

R: Evitar el contacto físico, hasta los abrazos. También es necesario saber que sólo las personas que tienen síntomas pueden contagiar, así que no hay que entrar en pánico. Por eso es muy importante que las personas contagiadas estén identificadas para que sean aisladas rápidamente. Para aquellas personas que visitan la zona deben evitar cualquier contacto con los demás y tener una higiene normal.

P: ¿Qué tipo de tratamiento soportan los enfermos?

R: No existe un tratamiento mágico para erradicar el ébola porque es un virus. Sí hay un tratamiento de soporte, que lo que hace es fomentar el sistema inmunológico de los pacientes para desarrollar el antivirus. A las personas infectadas se les trata con antibiótico, hidratación e higiene. El tratamiento se extiende a la familia.

P: ¿Podría llegar a Europa?

R: Es imposible medirlo. Existe un riesgo a nivel regional porque las fronteras son muy permeables, pero llegar a Europa o Estados Unidos es bastante más difícil, ya que solo las personas con síntomas pueden contagiar y en un país desarrollado el aislamiento evitaría su expansión.

P:¿Sería más fácil erradicar el virus si estuviera en Occidente?

R: No existe tratamiento ni vacuna. Hay investigaciones pero no hay nada que tengamos en Europa que no estemos utilizando ya en países donde se ha extendido la epidemia. Lo que sí existe en Europa es un tratamiento de terapia intensiva, es la única diferencia. En Guinea o en Sierra Leona los problemas que estamos teniendo es que hay tres semanas de periodo de incubación.