El misterio de Cerro Ballena, el mayor cementerio marino del mundo, resuelto

El yacimiento de Cerro Ballena, en pleno desierto de Atacama, es uno de los más grandes yacimientos fósiles del mundo. Se descubrió en 2011, al levantar los cimientos de un nuevo tramo de la autopista panamericana.

El gobierno chileno dio a los científicos sólo dos semanas antes de que los operarios regresaran para seguir construyendo la carretera. En este tiempo, los investigadores realizaron modelos digitales en 3D de los esqueletos y se llevaron muestras de huesos para analizar en el laboratorio. Quince días bastaron para encontrar más de una docena de fósiles gigantes de entre 5 y 7 millones de años de antigüedad.

“Encontramos criaturas extintas como las ballenas morsa y unos extravagantes perezosos marinos”, ha explicado a la BBC Nicholas Pyenson, paleontólogo del Museo Smithsonian de Historial Natural. “Para mí fue alucinante que en un corte para hacer la carretera de 240 metros encontráramos muestras fósiles de todaslas superestrellas del mundo marino sudamericano del Mioceno tardío. Era una increíblemente densa acumulación de especies”.

Lo más sorprendente del hallazgo es que los esqueletos estaban prácticamente intactos, y su colocación era muy similar: la mayoría yacía boca abajo y mirando a la misma dirección. Todo esto apuntaba a que las criaturas habían sido víctimas de la misma catástrofe repentina, pero éstahabía tenido lugar en periodos diferentes: los niveles del yacimiento revelaban que había habido cuatro eventos destructivos similares separados por un periodo de varios miles de años.

Un veneno letal

En un estudio publicado esta semana en la Royal Society Journal, los científicos chilenos y estadounidenses que han investigado el yacimiento aseguran que todas las evidencias apuntan a que las ballenas ingirieron un alga tóxica y, muertas o moribundas, acabaron varadas en un estuario de arenas planas donde fueron enterradas por la arena.

Basta consumir o, incluso, inhalar un alga tóxica para encontrar una muerte repentina. “Todas las criaturas que encontramos –incluyendo ballenas, focas y peces picudos– estaban en lo alto de la cadena alimenticia marina lo que les hacía muy susceptibles a la proliferación de algas nocivas”, asegura Pyenson.

Los científicos creen que pueden haber cientos de especímenes en el área esperando a ser investigados

En cualquier otro lugar las ballenas habrían sido devoradas por los carroñeros marinos. El yacimiento es tan completo porque, según creen los investigadores, en el Mioceno la línea de costa que pasaba por Cerro Ballena debió haber formado bancos de arena que quedaban justo por encima de la marea alta. Además, los cuerpos quedaron en una zona desértica donde tampoco había carroñeros terrestres. Es por esto que los esqueletos permanecen intactos.

Pese a que los investigadores mantienen que las algas venenosas están detrás de la masacre, no han logrado encontrar frágmentos de algas en el yacimiento. Lo que sí han encontrado son múltiples granos incrustados en óxidos de hierro que podría hacer alusión a la actividad de las algas en el pasado.

Aunque este estudio es un hito importante para Cerro Ballena, todavía queda mucho trabajo que hacer en uno de los yacimientos más densos del mundo y, desde luego, el más importante en lo que respecta a los animales marinos. Los científicos creen que pueden haber cientos de especímenes en el área esperando a ser investigados.

La Universidad de Santiago de Chile está trabajando en un centro permamente de investigación que continúe explorando el yacimiento. Mientras, se puede disfrutar del mismo en la página web que el Smithsonian ha creado coincidiendo con la publicación del estudio, en la que se pueden observar fotos y mapas 3D del yacimiento.