Se documenta el primer caso de contagio entre humanos de la gripe aviar de China

Los peores temores de los científicos parecen confirmarse. El virus de la gripe aviar, H7N9, que comenzó a propagarse el pasado febrero en el este de China, ha protagonizado el primer caso de transmisión entre humanos. La epidemia, que ha causado ya 133 contagios y 43 muertes, parecía estar estancándose gracias a las medidas de control establecidas por el gobierno chino, que ha cerrado los mercados de aves vivas y ha implementado una severa política de sacrificios de los animales enfermos, pero el contagio entre humanos, del que ya advirtió un estudio publicado en julio en la revista Nature, podría abrir un nuevo capítulo en el desarrollo de la epidemia.

Pese a la importancia del anuncio, los científicos que han identificado el caso de contagio tratan de evitar el alarmismo. Aunque aseguran que su hallazgo, que ha sido publicado en el British Medical Journal, “proporciona la evidencia más fuerte hasta la fecha de transmisión de H7N9 entre humanos”, creen que la habilidad del H7N9 para propagarse entre una persona y otra es “limitada y no sostenible”.

Hasta la fecha la mayoría de los infectados con el virus de la gripe aviar habían visitado mercados con aves vivas o habían estado en contacto con éstas entre 7 y 10 días antes del desarrollo de la enfermedad. El caso que han identificado los científicos del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de la provincia china de Jiangsues, por tanto, una excepción. Pero nadie puede descartar que sea la última.

El virus se ha trasmitido directamente de padre a hija

El protagonista del contagio, un hombre de 60 años, visitaba con regularidad un mercado con aves vivas y enfermó entre 5 o 6 días después de su última visita. Fue ingresado en un hospital en 11 de marzo. Cuatro días después, ante el empeoramiento de los síntomas, fue trasladado a la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) del centro. El 4 de mayo murió debido a un fallo multiorgánico.

Su hija, de 32 años, no había mantenido contacto con aves vivas antes de enfermar, pero estuvo junto a su padre en el hospital, sin protección, antes de su ingreso en la unidad de cuidados intensivos. Desarrolló los primeros síntomas de la enfermedad seis días después del último contacto con su padre. Ingresó en el hospital el 24 de marzo, el 28 fue trasladada a la UCI y el 24 de abril murió, al igual que su progenitor, de un fallo multiorgánico.

Tras analizar a los pacientes, los investigadores constataron que las cepas del virus eran genéticamente idénticas

Tras analizar a los pacientes, los investigadores constataron que las cepas del virus eran genéticamente idénticas, lo que apunta directamente a la trasmisión entre padre e hija. Tras descubrir esto, los médicos llamaron a consulta a las 43 personas que se cree estuvieron en contacto con los enfermos en el transcurso de la enfermedad, y tomaron muestras en busca del virus. De todas ellas sólo una persona, el hijastro del padre, estaba enferma, pero dio negativo en el test del H7N9.

“El nuevo virus tiene el potencial de propagarse como una pandemia”

Aunque los investigadores reconocen ciertas limitaciones en su estudio, aseguran que la explicación más probable del contagio es la transmisión directa entre padre e hija. Y aunque están convencidos de que “el virus no ha adquirido la capacidad de transmitirse de forma sostenida y eficiente entre personas”, no descartan que pueda reforzar esa habilidad en cualquier momento.

“Nuestros resultados refuerzan la idea de que el nuevo virus tiene el potencial de propagarse como una pandemia”, afirman con rotundidad los investigadores. No obstante, para James Rudge y Richard Coker, de la London School of Hygiene and Torpical Medicine de Bangkok, que han firmado un editorial que acompaña a la investigación china en el BMJ, la transmisión ocasional del virus entre personas “no es sorprendente, y no indica necesariamente que el virus esté desarrollando la habilidad de trasmitirse de forma sostenible entre humanos”. Pese a esto, aseguran, el hallazgo “proporciona un oportuno recordatorio de la necesidad de permanecer extremadamente vigilantes. La amenaza de H7N9 de ninguna manera ha acabado”.