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Los diez libros de divulgación científica que lograron cambiar nuestro mundo

Retrato italiano de Charles Darwin del Museo de Anatomía Humana de Turín, 1890. (Dominio público)

Miguel Ayuso

15/10/2012 (06:00)

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La ciencia ha cambiado nuestro mundo, pero en la mayoría de ocasiones su deriva ha sido desconocida para la ciudadanía. Los científicos no siempre han sabido divulgar sus hallazgos, haciendo que estos fueran entendibles para la mayoría de personas. Pero ha habido honrosas excepciones, cuyo impacto ha sido mayúsculo.

Las grandes obras de la divulgación científica han hecho que la ciudadanía cambiara radicalmente su opinión sobre determinados temas logrando, en ocasiones, cambiar del todo el corpus ideológico de una sociedad. Hoy en día aceptamos la evolución de las especies, sabemos que nuestro planeta es un punto insignificante en el universo, y conocemos el significado de las siglas ADN. Pero no fue fácil introducir todos estos conceptos entre el gran público.

La revista británica New Scientist –junto a Scientific American, la mayor publicación del ramo– ha seleccionado recientemente las diez obras más influyentes de la historia de la divulgación científica. Curiosamente no hay un solo libro que tenga menos de veinte años. ¿Está la ciencia descolgándose del gran público o es el público el que no tiene interés por la ciencia? Quizás no ocurre ninguna de esas dos cosas, pero es necesario que pase el tiempo para que demos la importancia debida a este tipo de textos.

1. El origen de las especies – Charles Darwin (1859)

Puede que haya discusión en el resto de la lista, pero no en el primer puesto. El origen de las especies de Darwin no sólo es el libro de divulgación científica más importante de la historia, también es uno de los primeros. Darwin, que ya era un reputado científico, sabía muy bien el impacto que podía tener su teoría, en la medida en que cuestionaba todas las convicciones religiosas, y es por ello por lo que decidió escribir un libro explicando sus hallazgos al gran público.

La teoría de la evolución, que se explica en el volumen, cambió el mundo para siempre y, aunque con variaciones, sigue vigente a día de hoy, pero el proceso fue largo y doloroso. Las conclusiones de Darwin fueron tomadas en serio en la comunidad científica, y el libro generó un intenso debate científico, filosófico y religioso. Pero, pese a esto, no fue hasta casi un siglo después, en torno a 1930 y 1940, cuando la teoría de Darwin fue aceptada de forma casi universal.

2. Breve historia del tiempo – Stephen Hawking (1988)

La Breve historia del tiempo, del Big Bang a los agujeros negros, ha sido el libro de divulgación científica más vendido de la historia. Fue un bestseller inmediato del que se han llegado a vender 10 millones de copias en todo el mundo, algo inaudito para un texto de este tipo. Tras su publicación, Hawking se hizo mundialmente famoso y hoy en día sigue siendo uno de los rostros más reconocibles de la ciencia.

En el libro Hawking explica complejos temas relacionados con la cosmología, como el Big Bang, la teoría de supercuerdas o los agujeros negros. Pese a que se utiliza un lenguaje sencillo, el libro trata los temas con profundidad e, incluso, se llegan a explicar algunos fundamentos matemáticos que, afortunadamente, no echaron atrás a los lectores.

La primera edición del libro incluía una introducción de Carl Sagan, famoso en aquella época por presentar la serie de documentales televisivos Cosmos, pero hubo un problema con los derechos del texto y se retiró en las siguientes ediciones.

3. El gen egoísta – Richard Dawnkins (1976)

Este libro dio a conocer al gran público al biólogo británico Richard Dawnkins, que se convirtió desde entonces en uno de los divulgadores científicos más populares, en particular debido a su ateísmo practicante –fue el principal promotor del polémico autobús ateo de Londres–. En él el biólogo interpreta la teoría de la evolución darwiniana desde el punto de vista genético pues, en su opinión, el gen es la unidad evolutiva fundamental.

El libro no tuvo importancia sólo a nivel de la teoría biológica. De hecho, su influencia ha sido más decisiva en el campo de la sociología que en el de la ciencia, entorno en el que ha sido muy criticado por algunas corrientes. Uno de sus logros más notables fue el de introducir el concepto de meme –“la unidad teórica de información cultural transmisible de un individuo a otro, o de una mente a otra, o de una generación a la siguiente”– popularizado mucho más tarde en el entorno de Internet.

4. La doble hélice – James Dewey Watson (1968)

El premio Nobel de Medicina James Watson fue uno de los descubridores del ADN. En La doble hélice cuenta, en primera persona y de forma autobiográfica, la historia del descubrimiento. Su publicación estuvo rodeada de una gran polémica. En un principio iba a ser editado por la editorial de Harvard, pero la universidad decidió dar marcha atrás a su edición tras las protestas de Francis Crick y Maurice Wilkins, los otros participantes del descubrimiento que consideraron un agravio que Watson publicara toda la historia sin tenerles en cuenta.

El libro, no obstante, se considera un excelente testimonio de cómo funciona todo el entramado científico, pues se puede observar cómo el autor da prioridad a su propia gloria sin que parezca importarle la apropiación de datos verificados por otros.

5. Primavera silenciosa – Rachel Carson (1962)

Muchos investigadores consideran que Primavera Silenciosa, de la bióloga marina Rachel Carson, es el primer texto divulgativo que trata el impacto ambiental, y dio inicio a lo que hoy conocemos como ecologismo.

El volumen reúne una serie de textos que Carson publicó en forma de serial en The New Yorker, en los que advertía de los efectos perjudiciales que los pesticidas tenían sobre el medio ambiente. En ellos criticaba duramente a la industria química, a la que acusaba de la creciente contaminación del planeta.

El libro fue recibido con una gran polémica. Muchos científicos criticaron el alarmismo de la autora, y aún hoy sus teorías son discutidas, pero el apoyo popular fue tan grande que, diez años después de su publicación, el Gobierno estadounidense se vio obligado a prohibir el popular DDT, cuya toxicidad y peligrosidad fue advertida en este libro.

6. El mono desnudo – Desmond Morris (1967)

El zoólogo y etólogo Desmond Morris decidió escribir un libro que analizara al ser humano desde un punto de vista estrictamente zoológico, como si se acabara de descubrir la especie. La tesis del libro se basa en que el comportamiento humano evolucionó para poder enfrentar los desafíos de la vida prehistórica como cazadores-recolectores.

El texto fue muy bien acogido por el gran público, debido en parte a sus grandes dosis de humor, aunque no tanto por la comunidad científica, que consideraba que el acercamiento de Morris a la teoría de la evolución era parcial y poco académico. Dos años después Morris escribió una continuación, El zoo humano, en la que examinaba el comportamiento del ser humano en las ciudades, comparándolo con lo que hacen los animales en el zoológico.

7. Caos: la creación de una ciencia – James Gleick (1987)

Este superventas del periodista James Gleick logró cumplir dos difíciles objetivos: explicar de forma rigurosa al gran público la Teoría del Caos y quedar finalista en los dos grandes premios literarios, el Pulitzer y el National Book Award. Se trata, además, del único libro de la lista escrito por alguien sin formación científica, que logró trasladar de forma sencilla y divulgativa las teorías de los científicos.

Tras la publicación de éste, su primer libro, Gleick ha trabajado en diversos volúmenes de divulgación científica, todos ellos muy recomendables. Su último trabajo, de 2011, La información: Historia y realidad (Crítica), acerca al gran público la fascinante historia de la informática.

8. Gaia - James Lovelock (1979)

En este libro el metereólogo y ambientalista inglés James Lovelock expuso por primera vez la hipótesis de Gaia, según la cual la atmósfera y la parte superficial de la Tierra se comportan como un todo, donde la vida se encarga de autorregular todos los aspectos ambientales.

La teoría causó un gran impacto en el entorno de las incipientes Ciencias de la Tierra, pero nunca ha llegado a ser aceptada por el conjunto de la comunidad científica. Uno de sus mayores detractores es, precisamente, Richard Dawkins, que también aparece en esta lista. En 2006 Lovelock publicó una continuación del libro, La venganza de la Tierra (Planeta).

9. Ensayo sobre el principio de la población – Thomas Malthus (1798)

Esta obra del clérigo y erudito británico Thomas Robert Malthus causó un gran impacto en el entorno ilustrado del siglo XVIII. Malthus advirtió de los problemas que podría causar la superpoblación de la tierra, e insistió en que la población estaba creciendo más rápidamente que los recursos, lo que llevaría a una progresiva pauperización de la población.

Aunque fue uno de los primeros libros que estudió la demografía, y sin duda el más relevante, la teoría de Malthus nunca llegó a cumplirse, debido principalmente a la transición demográfica que se vivió en la revolución industrial. Pese a esto, sus teorías han seguido apareciendo recurrentemente en todo tipo de textos económicos y sociológicos.

10. El ascenso del hombre - Jacob Bronowski (1973)

El matemático inglés de origen polaco Jacob Bronowski, se hizo famoso al presentar una serie de documentales para la BBC que, bajo el título de El ascenso del hombre, recorrían la historia del ser humano a través del progreso científico y técnico. Tras la emisión de los documentales, Bronowski escribió un libro del mismo título que se convirtió en superventas.

Bronowski fue un divulgador profundamente humanista. Se empeñó siempre en considerar la ciencia cómo parte de la cultura del ser humano, como un elemento imposible de separar de su contexto histórico y social. Por ello aborda los avances científicos a través de los logros de sus protagonistas, enmarcando los descubrimientos en cada determinado momento histórico.

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COMENTARIOS

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9BobbyMcgee 22/10/2012 | 16:55

Está muy bien que incluyan a Primavera Silenciosa como uno de los más influyentes... pero deberían decir también que es el mejor ejemplo del daño causado por el "ecologismo kitsch", y causante de millones de muertes en todo el mundo.
Efectivamente con este libro se prohibió el DDT, pesticida vilipendiado por matar a pajaritos... pero en lo que no se fijo la autora es que el DDT estaba erradicando la malaria en todas las zonas donde se usaba... de hecho no hay malaria en EE.UU. y en Europa gracias al DDT, y en los años 60 se estimaba que la epidemia sería erradicada en los 70.
No fue así, se prohibió la venta del DDT a nivel mundial y se dio campo libre a la malaria... total, solo mueren 2 o 3 millones al año.
Si se hacen las cuentas, esta señora con su librito es causante de más muertes que Hitler y Stalin

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8advill 21/10/2012 | 13:39

#6 Asimov fue un divulgador y escritor de ciencia ficcion, nada que ver con Darwin o los otros

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7advill 21/10/2012 | 13:37

#4 Pero se han salvado las cadena salimenticias, se ha evitado el envenenamiento de TODA la cadena trófica y se he evitado la destrucción de ecosistemas completos.....si hay muertos pero son necesarios si se debe tener un medio ambiente sin veneno....ignorar esto es pérfido y vil.

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6GabrieldeAraceli 18/10/2012 | 15:56

Malthus es un buen ejemplo del científico que se ha hecho un hueco en la historiografía de los profetas del apocalípsis.

En los años 60, un discípulo suyo, Paul Ehrlich, publicó otro libro apocalíptico en el mismo sentido: The Population Bomb. Para Ehrlich no era suficiente que las predicciones de Malthus dos siglos atrás hubieran sido un auténtico fiasco.

Tanto el libro de Malthus como el de Ehrlich tuvieron gran repercusión. En ambos casos, sus predicciones se incumplieron de cabo a rabo.

Es el problema de determinados pseudocientíficos que sólo ven un lado de la moneda [el incremento de la población], pero no el otro [el incremento de los recursos alimenticios gracias al desarrollo industrial y tecnológico].

No obstante, las teorías apocalípticas siempre venden. Ya nadie se acuerda del agujero de la capa de ozono que iba a convertir el Planeta en un erial. Ahora, el trending topic es el cambio climático [también llamado "calentamiento global", hasta que determinados fenómenos meteorológicos obligaron a darle un término más genérico, para que quepa incluso lo que no es calentamiento]

PD: Ehrlich ahora es profeta del "cambio climático". No digo más.

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5nsimalen 18/10/2012 | 03:41

¿Cómo se puede considerar seria una lista que no incluye ni un sólo libro del mayor divulgador de la ciencia de todos los tiempos, ISAAC ASIMOV? Por ejemplo, ·"El Universo", o "Cien preguntas básicas sobre la Ciencia".

Toda una generación aprendimos ciencia con él.

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4persec 15/10/2012 | 13:32

A finales de los cincuenta, los muertos por malaria en el mundo no llegaban al millar por año. Me parece que ahora van por tres millones. ¿La razón?: la prohibición del DDT, gracias entre otros a Rachel Carson.

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3oveco 15/10/2012 | 10:52

Observo que los diez libros proceden del mundo anglosajón. ¿No ha habido ninguno de otro país que merezca estar en esa lista en los últimos 200 años?

No es que espere que haya ninguno español en una selección de este tipo. Sin embargo, salvadas las distancias, me permito recomendar dos libroos españoles de divulgación científica:

La Especie Elegida, de Juan Luis Arsuaga. Un repaso a la historia de los homínidos a propósito de las excavaciones de Atapuerca.

La Naturaleza en Peligro, de Miguel Delibes de Castro. Un buen resumen práctico sobre el problema del deterioro ecológico, que incluye ejemplos locales de España.

Los dos son obras bien escritas, amenas y asequibles al lector medio. Doy fe de ello, que soy de letras y no entiendo un pimiento de ciencia. Incluso hay ediciones de bolsillo por cuatro perras.

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