La mejor forma de combatir el alzhéimer: los 'cafés de la memoria'

Los pacientes con alzhéimer sufren un aislamiento progresivo con el mundo exterior por la pérdida irrefrenable de su capacidad cognitiva. Los episodios de desorientación espacio-temporal acaban degenerando con el tiempo en un estado mental en el que el sujeto pierde la conciencia de sí mismo con relación al medio que lo rodea. Para frenar este aislamiento total, que se produce en las últimas fases de desarrollo de la enfermedad, los expertos recomiendan perder el miedo a intensificar las relaciones personales, la vida social y la terapia de grupo con otros pacientes de alzhéimer y sus familiares o seres queridos.

El papel de los fármacos para combatir la enfermedad es limitado y cada vez más especialistas en psicología y psiquiatría defienden las terapias ocupacionales para retrasar sus síntomas. Bajo esta idea nacieron en 1997 en Holanda los alzheimer’s-cafes, que rápidamente se fueron propagando por Bélgica, Inglaterra, Irlanda, Suiza o España hasta contabilizar más de un centenar en toda Europa. De su éxito surgió en 2004, en Francia, un modelo similar denominado restaurantes de la memoria, que a día de hoy ya han configurado una extensa red asociativa en el país galo, bajo la Union National des Bistrots Mémoire (UNBM), en la que se incluyen más de cuarenta locales.

Estas cafeterías y restaurantes tienen como principal objetivo el fomento de las relaciones personales, los encuentros públicos y la organización de visitas culturales puesto que tener una vida socialmente activa es uno de los mejores antídotos conocidos contra la pérdida de la memoria. Los impulsores de estos centros destacan la mejora en la calidad de vida que experimentan los usuarios y es que estos encuentros ayudan a estimular el cerebro y a mantener “despiertas” las neuronas. Para Irène Sipos, directora de un geriátrico en Rennes e impulsora en la ciudad de este tipo de iniciativas, acudir a estas citas es como ir al gimnasio, pero para ejercitar la mente, en lugar del cuerpo.

El tutelaje de psicólogos en este tipo de encuentros es crucial para sacarles el máximo rendimiento. “Nuestro papel se centra en otorgar una atención personalizada a cada paciente, saber escucharlos y hacer surgir el debate”, explica la psicóloga del Centro de Investigación para la Memoria de Nancy Pascale Gérardin. Sus esfuerzos están orientados a que los pacientes consigan mantener activas las funciones mentales, como la atención y concentración, el lenguaje, el cálculo y la orientación espacial.

La Confederación Española de Asociaciones de Familiares de Enfermos de Alzhéimer (GEAFA) ofrece una serie de consejos para frenar los efectos de la enfermedad:

• Favorecer las rutinas. Es crucial mantener una regularidad en los horarios estableciendo una hora fija para las comidas, las compras o las visitas a familiares y amigos. Al automatizar las actividades del día a día se logra que el paciente cuente con referencias para minimizar sus episodios de desorientación espacio-temporal. Otra recomendación es colocar calendarios y relojes en el domicilio.
• Hacer preguntas sucesivas al enfermo ayudándole a encontrar la respuesta paso a paso y precisando cada vez más, en lugar de hacer una única pregunta directa e insistir en ella. Mirar álbumes de fotos familiares y comentar las fotos en grupo es una actividad importante para mejorar el reconocimiento facial.
• Nunca se debe presionar al enfermo. Estimular su memoria no significa pedirle que busque un recuerdo “en el vacío”, sino, guiarlo y proporcionarle elementos de apoyo, con indicaciones, agendas o notas. Para ello es útil tener siempre a mano lápiz y papel para anotar todo lo que se deba recordar.
• Dejar notas por toda la casa con el nombre de los distintos objetos, alimentos o ropajes. Cuando la enfermedad está avanzada es recomendable colocar señales indicativas con flechas para ayudar al paciente a que sepa dónde está el baño, la cocina o su dormitorio. Los objetos de uso diario (gafas, llaves, mando de la televisión, etc.) deben estar siempre colocados en el mismo sitio para confundir lo menos posible.
• Para ralentizar la pérdida de la destreza son muy útiles las manualidades, como recortes o dibujos. Asimismo, es positivo intentar que la persona enferma colabore en las tareas del hogar, aunque sea en actividades muy sencillas.

En todo el mundo existen 35,6 millones de personas afectadas por algún tipo de demencia y está previsto que esta cifra casi se duplique cada 20 años, llegando a los 65,7 millones en 2030 y a los 115,4 millones en 2050. En España son ya 600.000 los enfermos diagnosticados de alzhéimer. Por ello es necesario insistir en una serie de recomendaciones para su prevención:

• Cuidar la dieta. Reducir las grasas saturadas y consumir vitaminas y alimentos ricos en antioxidantes.
• Beber muchos líquidos.
• Hacer ejercicio físico todos los días, al menos media hora diaria.
• Controlar la presión arterial, el colesterol, la glucosa en sangre y el peso corporal haciendo revisiones médicas periódicas.
• Evitar las situaciones que generen estrés.
• Descansar lo suficiente. Es fundamental intentar dormir unas ocho horas diarias y evitar las bebidas alcohólicas y el tabaco.