Se descubre que el arte rupestre de Cantabria es el más antiguo de Europa

Los ejemplos más antiguos del arte rupestre paleolítico de Europa se encuentran en las cuevas cantábricas. Es la conclusión a la que llega una investigación, que será portada de la revista Science esta semana, y que asegura que las pinturas rupestres de las cuevas de Altamira y El Castillo tienen 10.000 años más de lo que se creía.

El hallazgo ha sido posible mediante el uso del método del desequilibrio de la serie del Uranio –una técnica muy poco aplicada al arte rupestre–, gracias al que SE ha comprobado que muchas muestras del arte rupestre de la cornisa cantábrica eran más antiguas de lo que se pensaba.

En concreto, un disco rojo pintado en la cueva de El Castillo (Puente Viesgo) se ha convertido en el ejemplo de arte rupestre más antiguo de Europa. Se ha podido saber que tiene más de 40.800 años, 10.000 más de lo que se creía; y en consecuencia, unos 7.000 años más que la datación de este tipo más antigua llevada a cabo hasta la fecha (una imagen de la cueva francesa de Chauvet). Se ha comprobado también que una mano negativa roja localizada en esta misma cueva de Cantabria tiene al menos 37.300 años. Asimismo, según explican los investigadores, un símbolo  rojo  claviforme (gran triángulo) datado en Altamira tiene por lo menos 35.600 años, lo que significa que el arte rupestre de esta cueva comenzó 15.000 años antes de lo que se pensaba, y que ha sido visitada y pintada reiteradamente durante 30.000 años. 

Los investigadores no descartan que las imágenes sean obra de poblaciones neandertalesPero quizás lo más importante de este hallazgo puede no ser la datación en sí. La creación del arte rupestre se ha atribuido siempre a las poblaciones de Homo sapiens, como muestra del desarrollo humano, pero los resultados de esta investigación abren una nueva vía de análisis posible. Y es que, en esta zona cantábrica, los restos más antiguos de Homo sapiens que se han encontrado son de hace 41.500 años y, antes de ellos, eran los neandertales los que vivían allí. Cabe pensar que los primeros Homo Sapiens que llegaron a Europa ya poseían una gran capacidad simbólica, algo desconocido hasta la fecha. Pero los investigadores no descartan una posibilidad que sería aun más sorprendente: que los autores de dichas imágenes fueran las poblaciones neandertales. 

Tal como explica el doctor Alistar Pike, investigador de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y director del estudio, "los resultados muestran que o bien los humanos modernos llegaron a Europa con la pintura como parte de su actividad cultural o la desarrollaron muy poco después, quizás como respuesta a la competencia de los neandertales". Pero hay otra posibilidad, "quizás estamos hablando de arte propiamente neandertal". Esto, en opinión de Pike, "sería un fantástico hallazgo, porque significaría que las plantillas de manos que vemos en las paredes de las cuevas son los contornos de manos de neandertales, aunque necesitamos datar más ejemplos para ver si es cierta esta posibilidad".

El hallazgo podría tener también implicaciones en términos de antropología cultural. Tal como explica el doctor Paul Pettit de la Universidad de Sheffield (Reino Unido) en la nota de presentación del estudio, “estas imágenes, que son las más antiguas de Europa, no representan animales, lo que sugiere que el primer arte no era figurativo". En su opinión, "esto podría tener implicaciones significativas para explicar la evolución del arte”.

Las limitaciones del carbono-14

La prueba del carbono-14 AMS, utilizada frecuentemente en las dataciones, sólo es aplicable a un reducido número de motivos rupestres. Por ejemplo, sirve en el caso de pinturas negras hechas con carbón (materia orgánica), pero no cuando la imagen fue pintada en rojo (materia colorante inorgánica, óxido de hierro) o grabada.

El análisis se ha llevado a cabo con muestras de calcita de sólo un miligramoLa novedad del trabajo, más allá del asombroso descubrimiento, reside en que ha logrado usar con éxito el método del desequilibrio de la serie del Uranio. Esta técnica es habitual en los estudios paleoclimáticos, pero no así en el arte rupestre, porque conlleva algunas dificultades. Sin embargo, los científicos han conseguido mejorar el procedimiento para obtener fechas muy precisas recurriendo a cantidades muy pequeñas de muestras, del orden del miligramo.

Gracias a este método, la materia prima con la que se ha datado el arte rupestre no ha sido la propia pintura, sino la calcita formada por encima y por debajo de los motivos artísticos. De esta manera, no hay perjuicios para la conservación de las pinturas, tal como ocurre con el carbono-14 AMS, ya que no hace falta extraer materia colorante alguna de las imágenes; basta con un poco de calcita para proceder al análisis.

Se datan once cuevas asturianas y cántabras

Aunque el estudio ha sido dirigido por la Universidad de Bristol, han colaborado varios científicos españoles de las universidades de Barcelona, País Vasco y Alcalá de Henares. Los investigadores han trabajado en once cuevas de Asturias y Cantabria, entre las que se incluyen algunas declaradas Patrimonio Mundial por la Unesco, como Altamira, El Castillo y Tito Bustillo, en las que se ha calculado la edad máxima y mínima de 50 pinturas.