Nuevos medicamentos contra el dolor crónico y la depresión, en desarrollo

Dos estudios publicados simultáneamente han revelado, por primera vez, la estructura de dos de los cuatro receptores opioides presentes en nuestro sistema nervioso. Este hallazgo permitirá el desarrollo de nuevos medicamentos para tratar un amplio rango de enfermedades, que van de la depresión al dolor crónico.

Los investigadores han descifrado la estructura atómica tridimensional de estos receptores opioides del cerebro, implicados en el control del dolor y la sensación de bienestar, además de ser el blanco de los fármacos opiáceos como la morfina, la codeína y la heroína. Desentrañar la estructura de los receptores opioides a un nivel de detalle tan grande acelerará el desarrollo de nuevos medicamentos para aliviar la ansiedad y la depresión, así como abre la puerta a nuevos tratamientos para el dolor crónico y las adicciones.

Hay cuatro tipos de receptores opioides que trabajan juntos de una manera que no es del todo conocida. El funcionamiento de dos de ellos ha sido descifrado por sendos equipos de investigadores que acaban de publicar sus trabajos en la revista Nature.

Dos estudios simultáneos

Uno de los equipos, liderado por el profesor Bryan Roth de la Universidad de Carolina del Norte, trabajó en el receptor opioide conocido como “Kappa”, conocido por ser el que reacciona ante una de las más poderosas drogas alucinógenas naturales, la salvinorina, presente en la planta americana Salvia divinorum, conocida como “la menta mágica”.

Según el Instituto Nacional de Abuso de las Drogas, de EE.UU., ha habido un incremento del uso de la salvia entre los jóvenes americanos. Uno de cada 20 reconocen haber experimentado con la “menta mágica” en el último año.

El segundo receptor opioide analizado en detalle es el “Mu”. Su comportamiento ha sido descifrado por un equipo de la Universidad de Stanford, de EE.UU., con la participación de Leonardo Pardo, científico de la Universidad Autónoma de Barcelona. Mu está implicado en el control del placer y el alivio del dolor gracias a su conexión  con los neurotransmisores de endorfinas. Se trata, además, del responsable de los efectos de las drogas opiáceas sintéticas, como la morfina, la codeína y la heroína.

Las investigaciones revelan que el receptor Kappa parece estar relacionado con el buen humor y Mu con los estados depresivos y la producción de “experiencias psicodélicas disociativas”, que es como la “menta mágica” produce su efecto.  

Una parte de los estudios, llevada a cabo con animales de laboratorio, apunta a que las drogas que bloquean la acción de Kappa podrían usarse para tratar las adicciones, aliviar dolores y reducir los síntomas del síndrome del colon irritable, entre otras dolencias. Además, los efectos psicodélicos descubiertos en el este receptor podrían ser útiles para el desarrollo de futuras investigaciones sobre la percepción humana y la conciencia.