¿Por qué un tumor de próstata benigno se convierte en maligno?

Es el cáncer más común en los hombres tras el de piel y el más mortal, después del de pulmón. Se desconocen las causas de su aparición, aunque sí se han identificado los factores de riesgo que aumentan la probabilidad de padecerlo. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de California, en Los Ángeles, han dado con los mecanismos moleculares que convierten un tumor de próstata benigno en maligno. 

Según desvelan esta semana en la edición digital de la revista Nature Medicine, la molécula de adhesión celular N-cadherina es esencial para la transición tumoral de una forma relativamente benigna a una muy agresiva de cáncer de próstata. El uso de esta molécula como diana terapéutica podría tener beneficios clínicos para el tratamiento de este tipo de cáncer.

Los hombres con cáncer de próstata tienden a responder a la terapia de castración, ya que los tumores a menudo dependen de hormonas androgénicas para su desarrollo. Si, por otro lado, el tumor se vuelve independiente de los andrógenos y resistente a la castración, la enfermedad se convierte en letal. Hasta el momento se desconocía el mecanismo de control de la transición a este estado resistente.

Los científicos, dirigidos por Robert Reiter, descubrieron que la expresión de N-cadherina, una proteína que actúa como un pegamento molecular entre las células, es mayor en los tumores de personas con cáncer de próstata resistente a la castración.

También descubrieron que la expresión forzada de N-cadherina en las células cancerígenas de próstata dependientes de andrógenos las hacen resistentes a la castración y promueven la metástasis del cáncer. Los anticuerpos monoclonales contra la N-cadherina reducían la proliferación, adhesión y metástasis de las células del cáncer de próstata trasplantados a ratones, lo que conducía en algunos casos a la regresión completa del tumor.

Más vale prevenir que curar

Como ocurre en muchas enfermedades, la detección y el tratamiento precoz facilitarían el campo de la curación. Con un simple análisis de sangre periódico que evalúe la salud de la próstata, podría evitarse el 20% de las muertes por este tipo de cáncer. Así lo desvela un estudio multicéntrico basado en el seguimiento de 180.000 pacientes en España, Alemania, Francia, Holanda y Bélgica, presentado en el Congreso Europeo de Urología el pasado mayo.

El 15% de la población masculina española tiene más de 50 años, y de ellos el 30% sufrirá cáncer de próstata. De ellos, uno de cada cinco morirá. La sanidad pública hace mamografías sistemáticas a las mujeres mayores de 50 años, y con la misma frecuencia los hombres deberían hacerse chequeos de próstata. Los especialistas hacen hincapié en que más vale prevenir que curar. Por eso es fundamental que los hombres se conciencien de que deben someterse a chequeos médicos antes de que aparezcan los síntomas.