El ultimo baile del gran Levon Helm

La madrugada del pasado viernes fallecía el histórico batería (y cantante) de The Band, apenas un par de días después de que una noticia publicada en su página web anunciase que el músico estaba afrontando sus últimos pasos en la lucha contra el cáncer. Nacido en Elaine (Arkansas) en 1940, Levon Helm era el único sureño auténtico de un grupo tan enraizado en la América profunda como The Band, formado en realidad, por cinco canadienses.

Helm conoció a sus compañeros a comienzos de los sesenta, cuando bajo el hombre de The Hawks servían de acompañamiento a Ronnie Hawkins. Abandonaría el barco a mediados de los sesenta cuando la animadversión con la que era recibido el electrificado Bob Dylan por las hordas folk ponía en peligro su integridad física, pero volvería para, esta vez ya bajo el nombres de The Band, registrar obras maestras como Music From Big Pink (1968) o su trabajo homónimo.

Aunque Helm venció su primera batalla contra el cáncer del garganta (diagnosticado por primera vez en 1998), no parece haber conseguido ganar la complicada guerra que la enfermedad la planteó. Al menos, tuvo tiempo para entregar sus dos últimos discos, Dirt Farmer (2007) y Electric Dirt (2009), sensacionales trabajos mezcla de tradicionalismo y sensualidad instrumental, esa fórmula que convirtió en inmortales a The Band.

Un amplio número de colegas, compañeros de viajes y admiradores se han apresurado a recordar al fallecido músico a través de distintas, y sentidas, manifestaciones públicas.

Bob Dylan: “Fue mi amigo del alma hasta el final, uno de los últimos grandes espíritus de mi generación o de cualquier época. Es demasiado triste para hablar de ello. Aún recuerdo el día que lo conocí, y el último día que lo vi. Lo echaré mucho de menos, igual que tanta otra gente”.

En plena gira sudamericana, el legendario autor de Like a Rolling Stone ha sacado tiempo para publicar un breve recuerdo en su página web al amigo con el que compartió sus correrías de los setenta, junto al que giró en 1973 y registró su álbum Planet Waves. El propio Dylan fue uno de los invitados de honor del concierto final de The Band, registrado para la posteridad por Martin Scorsese bajo el nombre de El último vals.

Robbie Robertson (The Band): “En cuanto me enteré de que estaba a punto de fallecer, me pasé a visitarlo. Estuve sentado a su lado, y volví a revivir los increíbles y maravillosos momentos que compartimos juntos. Es una de las personas con más talento que he conocido y para mí siempre ha sido como un hermano mayor”.

Aunque la relación entre el antiguo líder de The Band y Helm nunca fuese todo lo buena que pudo ser (Robertson nunca le perdonó haber reformado por su cuenta a su vieja banda, Helm se mofó del guitarrista en su autobiografía), el tiempo y la enfermedad propiciaron una reconciliación final.

Jeff Tweedy (Wilco): “Levon era el pegamento no sólo de The Band, sino de todo en lo que piensa la gente cuando se habla de música norteamericana. Era un gran unificador, un gran pegamento. Unió el blues y el country, lo rural y lo urbano, incluso el sur y el norte.”

Junto a Wilco precisamente protagonizó Levon una de sus últimas actuaciones públicas. Fue el pasado año en el festival Solid Sound, donde el batería y su banda contaron con el de Chicago para ofrecer una versión del I Shall Be Released de Bob Dylan.

Patterson Hood (Drive-By truckers): “Tocar con Levon fue uno de los puntos culminantes de nuestra carrera”, declaró el líder de Drive-By Truckers tras compartir escenario con Helm en el Mountain Jam Festival en junio de 2010. Patterson conocía al veterano mandolinista desde su infancia, porque su padre, David Hood (músico de sesión de Muscle Shoals) había tocado con él en el pasado, pero nunca habían llegado a compartir escenario.

La canción interpretada para la ocasión fue Unfaithful Servant, del segundo disco de la banda canadiense, la primera vez que fue tocada en directo sin la voz de Rick Danko, fallecido bajista de The Band. Precisamente, una canción de Drive-By Truckers recibía el nombre de Danko/Manuel, en referencia a los dos miembros de la banda ya fallecidos. De dicha noche procede el presente vídeo:

Mike Gordon (Phish): “Tuve la suerte de poder acudir a cuatro conciertos de los Rambles y tocar en uno de ellos, una experiencia que me cambió la vida. Hacer cosas divertidas cuando uno es joven está bien, pero envejecer y dar lugar a un contexto musical tan emocionante y sincero es muy inspirador. Es una gran pérdida, y lo siento por todos aquellos que no pudiesen vivir dicha experiencia de primera mano.”

Un gran número de músicos han compartido tablas con el batería, entre ellos, el bajista de la célebre jam band que se expresaba en estos términos acerca de Helm. The Midnight Ramble era el nombre que recibó la propuesta pergeñada por el de Arkansas, en la que un variante grupo de músicos ofrecían diversos conciertos en el salón de su casa en Woodstock (Nueva York), intentando recuperar la mitología de los músicos errantes del sur americano a comienzos del siglo XX. La lista de músicos participantes es muy larga, e incluye entre otros a Elvis Costello , Emmylou Harris, Chris Robinson de los Black Crowes o Kris Kristofferson. Además, Helm ha visitado regularmente el Ryman Auditorium, templo de la música country, junto a amigos como Sheryl Crow.